第4章 .09|连载
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“这就觉得吃亏了？”袭朗要板过她的脸，她死活不肯，愈发用力地抱住他。
“没有。说别的事呢。”她其实有点儿气呼呼的，
“才怪。”袭朗抚了抚她的头发，她又加了些力气，心里笑得不行，“不是打算这样睡吧？”
“就这样睡吧。”香芷旋说着反话，“我这么喜欢你，这样睡才对。”
袭朗哈哈地笑起来。静谧的夜里，他的笑声更显清朗悦耳。
笑什么笑！香芷旋对着黑暗，翻了个大大的白眼。以前都不知道自己会有翻白眼这一天的，可是遇到了他，意料之外的事情不知道还有多少。
袭朗侧身躺着，手安抚地拍拍她的背，“不闹你了。”
香芷旋大大的松了一口气，这才收回手臂，蜷缩在他怀里，“睡吧？”
“嗯。”
她又问：“说准了？”
他笑着反问：“不然就过会儿再睡？”
她没说话，帮他掖了掖被角，老老实实地依偎着他。用举动回答他。
他下巴抵着她额头，“阿芷。”
“嗯。”
“你可以找补回去。”
她听了这一句，心情明朗起来，“不用的。”心念一转，想着那是他威逼利诱之下才说出的话，做不得数的，有什么好计较的呢，随后就开始琢磨他的措辞，“找补？是我可以让你弥补之类的意思吗？”
“差不多是这意思。”
“明白了。”她笑着蹭了蹭他的衣襟，“不找补了，放你一马。”
她真的是很招人喜欢，他其实真不介意说句喜欢让她平衡。只是……想想就别扭、牙酸，还是算了。反正她也没放在心里。
**
翌日，老夫人与二老爷、二夫人继续为袭朋的事闹腾，让管家带着人手大张旗鼓的寻找。
这样看来，不管二老爷二夫人是怎么说的，老夫人都已知道袭朋只是躲起来了，不然一定会在心急如焚之下报官。
至于二老爷二夫人的心思，也能一眼看清：没胆量将事情闹到无法收拾，只在一定程度上毁一毁袭朗的名声。事情传扬的满城风雨，袭朗兴许会顾着名声，命人将袭朋找到并且带回府中，外人便会云里雾里，多少会疑心他对手足存着狠毒的心思。
但也只能做做这样的梦，不可能成真。
袭朗要是能让他们如愿，日头就要从西边升起了。
大老爷如常上朝去内阁坐班，大夫人抓紧筹备袭脩的婚事——过几天，就是袭脩续弦的吉日。总之，夫妻两个完全没受袭朋之事影响。
清风阁更是如此，清宁依旧。
香芷旋现在和袭朗已经很熟悉很熟悉了，他不再让她陪着自己抄经，随着喜好打发时间即可。
香芷旋把原来抄经的时间用来做绣活，在绣架前一坐就是大半日，神色专注地飞针走线。
至午后，和袭朗一起去后面的小花园游转。期间看到一些月季开得极好，便亲自采摘，要拿回房里做香囊。
“阿芷。”袭朗唤她。
“嗯？”她转头看向他。
他正微眯着眼睛望着天空。
今日天气晴朗，天空是那种澄明清澈的蓝色，纯洁的浮云被清风卷着，从容舒缓。
万里长空之中，飞雁排成人字飞向远方。
正是雁南飞的时节。
秋意浓浓的氛围下，看到这样的情形，心境开阔，略带着一点儿怅惘。
“悲秋的情绪，在北方更明显。”她喃喃地说着，视线下落，看到四四方方的院墙，不自知地跑题了，“大好的秋景，在府里都看不到，没有黄叶枯藤，还是外面好。但是等我下次出门，大概就入冬了。嗯，入冬也好啊，快点儿下场大雪让我看看。”
袭朗收回视线，侧目看着她。
“怎么了？”她不明所以。
他就笑着刮了刮她鼻尖，“原来你话不少啊。”
“我本来就不是话少的人，以前怕你嫌烦。”
“也对，话少怎么可能与人吵起来。”袭朗想到了她把二夫人气得晕头转向的事，释然一笑。
话少怎么就不能与人吵起来？你不就可以做到这一点？她腹诽着，弯了腰去摘刚刚看中的那朵月季，伸手时没留神，左手食指被花枝上的刺儿扎到了。
她飞快地缩回手，吸了口气，右手用力地捏住被扎破的手指。
他走到她身边，拿过她的手，低头一看，见白皙的手指已经沁出一颗血珠，“这也能扎到？”
她眉头紧锁，用力地咬住了唇，抬眼看着他的眼神，可怜兮兮的。被扎的挺深的，真的疼。
“怕疼还不注意点儿？该。”他心里却是真服气了，从没见过她这样娇气的人。在军中也发现了，有少部分人好像是天生怕疼的体质，同样的伤，寻常人一声不吭，怕疼的就雪雪呼痛。但是怕疼到她这地步的……
他转头要唤丫鬟，才记起把人都打发掉了，是来清静片刻，最烦有人杵在一旁。可即便是丫鬟在一旁又能怎样呢？不大的一点儿伤，又用不着上药。
他握着她的手，往她唇边送去。
“做什么啊？”她别开脸。
“笨。”她真的笨死了。他索性拉过她的手，把那根惹祸的手指含入口中，吸出伤口余血。
“这、这……”香芷旋说话磕巴了，“这样真行吗？我……我自己来吧。”她一直觉得这样处理伤口不可取——“伤口的余血不脏么，有没有毒啊？”
你可真是惜命到家了。是把血吸出来，又不是让你咽下去。他在心里说着，又用力吸了一下。
她的手哆嗦了一下。指尖的感觉让她心跳忽然急了起来，脸颊也烧起来。
袭朗差点儿就没忍住要逗她的冲动，想想这光天化日的，不能闹，这才放开了她，转去石几旁边，倒了杯茶水漱口，见她还傻乎乎站在那儿，半是打趣半是提醒：“用帕子包起来。”那么惜命，不包扎怎么行？
她倒是听话，用帕子仔细地缠裹住手指。
他忍俊不禁，回到她面前，“阿芷啊。”
她的脸还泛着一抹绯红，有点儿不好意思，“什么事啊？”
“你学女工的时候是怎么过来的？”
她慢条斯理地道：“刚开始学的时候，我速度慢的吓人，就怕被针扎到。但是我学的用心，大姐二姐不像我，不喜欢这些，所以教我们的师傅就忍了我好一段日子。”
他俯首，在她耳边低语：“夫妻之实，第一次很疼，你听说过吧？”
香芷旋蹙了蹙眉，低下头去，也是愁得厉害，“听说过，那可怎么办啊？”
“这话应该我问你吧？”袭朗轻轻地摸了摸她的脸，“你娇气的都离谱了，怎么办才好？”
香芷旋小心翼翼地瞥了他一眼，沉吟一会儿，蚊子似的哼出一句：“实在不行，到时你给我下点儿迷药算了。”
袭朗：“……”
“不合适啊？是不合适。”她摸了摸下巴，“那就只能是我豁出去了……”
这还像句话。
“可那到底得多疼啊？你好意思么？”她居然有点儿忿忿不平的。
他被气笑了，“也没准儿传言是假，去试试？”
“去你的。”香芷旋白了他一眼，“刚见好就要胡闹？好歹过几日再说。”
这话听着就很顺耳了。“那就过几日再说。”
“好……吧。”香芷旋一手握住了他两根手指，轻轻地摇着，神色很有点儿欲哭无泪的样子，“你以后会对我好吧？要是哪天要奉长辈之命休了我，那……”那她不就白受罪了么？那还是免了那回事为好。
“胡说八道什么呢？”袭朗板了脸，指节敲了敲她额头，“不准再有这样的想法。”
他一冷脸，她就压力倍增，闻言立刻点头，随即垂下头去，扁了扁嘴。其实，他的话说了跟没说一样。但是老夫人是真看她不顺眼，万一被她惹毛了勒令他休妻呢？那个老妇人，有什么做不出的？
袭朗敛目看着她，在心里叹息一声，勾过她，在她额头吻了一下，“我会一直对你好。又怎么可能不善待你？”
香芷旋抬眼看着他，大眼睛变得分外明亮，“一直像现在这样么？”
她不贪心，很容易就知足。
“嗯。”他点头。
香芷旋漾出心安的笑容。
回到房里之后，他料定她是不会再做绣活了，正好和他下几盘棋，便让她去唤丫鬟准备棋具，自己去洗手。
香芷旋匆匆忙忙地吩咐了丫鬟，然后就拿着那一小瓶祛除疤痕的药膏到了他身侧，等他擦完手，便给他涂药。
她对这件事很上心，每次他洗手之后，就巴巴地来给他再涂上一层。
这要是让外人看到，不笑死才怪。可也不能反悔，一见她那种气鼓鼓或是可怜兮兮的小模样儿就心软了。
他由着她忙活着涂药，空闲的手落到她裸在空气中的一小截白皙的颈子，不轻不重地揉捻着一小块肌肤。
她知道他嫌麻烦却又耐着性子由她摆布，很有点儿喜滋滋的，“这也是为你好啊，你不准闹脾气。”
他失笑，“跟你真是一点儿辙都没有。”
**
二夫人走进袭府正房的时候，宁氏正在吩咐几名管事妈妈关于喜宴的事。
“大嫂还挺忙的。”二夫人语气不善。
宁氏转头看看她，笑着起身，“二弟妹来了啊，去里面说话吧。”匆匆交待了管事几句，便转身去了宴息室，落座后问二夫人，“有事？”
二夫人打鼻子里哼了一声，挑眉道：“我说大嫂，老六可是你的亲侄子，他人不见了，大老爷不管，你也不管——你们夫妻俩这是唱的哪一出？”
宁氏笑吟吟的，“管家不是带着人手去找了么？大老爷也吩咐下去了。怎么能说我们不管呢？老六是我的侄子，老三是我的儿子，我总不能顾此失彼，耽误了老三续弦之事。”
“儿子？”二夫人不屑的撇撇嘴，“你这继母做的倒是尽心竭力的。”
宁氏轻笑出声，“自来如此。况且，我要是连继母都做的敷衍，那对侄子的事就更不会上心了，对大家都不好，你说是不是这个理？”
二夫人不耐地摆一摆手，“什么儿子、侄子的，这些都是小事，你把老四这个嫡子管教好才是正理。”
“老四自幼就懂事，从来不需我费心。”宁氏老大宽慰地吁出一口气，“也正是因他懂事，才让我少摔了不少跟头。人跟人真是不一样，老四这种人，是天生的好苗子，做长辈的全不需多事对他指手画脚的。”
“名将么，你愿意吹捧也随你。”二夫人对袭朗自来是又恨又怕，背着他也不敢口无遮拦，便将话题扯到自己的来意，“我过来，一来是心焦的无处排遣，二来是跟你说说老四媳妇。”
宁氏眉目舒展，“嗯，老四媳妇也是个聪慧伶俐的，我正想着得空去找老夫人和你当面道谢呢——多亏了你们，老四才娶到了那孩子，要我说可真是一桩良缘……”外人看起来，那桩婚事是老夫人和她做的主，其实呢，她是一再反对都不作数，对外还要背上一个匆忙找个人给嫡子冲喜的名头。
二夫人一听这话音儿，便知宁氏意在先一步堵住她一些话，径自打断：“你也别急着夸她。她在娘家到底怎样，我也只是道听途说，可是到了这府里的做派，着实无法恭维。我说大嫂，您有空也管教管教你的好儿媳，别让她没个体统。”
“哦？”宁氏意外，“这话怎么说？”
“小小年纪，口无遮拦，目无尊长，那可是什么话都敢往外说！”二夫人一想起昨日被香芷旋一通奚落便是气不打一处来，脸色都发白了。
宁氏身子前倾，做出洗耳恭听的样子，“你别生气，快与我说说，当真是老四媳妇失礼于你，我怎样都要好生提点她，要她给你赔礼认错。”
二夫人竹筒倒豆子一般，把昨日的事情详细说了一遍，香芷旋那些刺心的话自然是一字不落，末了又道：“我也就是在她进门、认亲那两次见了见她，正式找她说话，昨日是首次。还不熟呢，我可不就要先叙谈一番，她却是一口咬定我清楚老六的下落——这不是栽赃么？！还说什么？竟然说看着我就膈应，大宅门里有这样造次的人么！我便是有一两句话说的不对，她也不能这样对我吧？”
她了解宁氏为人缜密细致得厉害，遇到这种有别人在场甚至能够与她对质的事，是瞒不住的，所以自己说过什么，也没隐瞒。
宁氏敛目沉思，片刻后抬眼瞧着二夫人，笑道：“这叫个什么事？你也真是的，怎么能动不动就提及老四媳妇的双亲呢？她双亲不在世了啊，本就是个苦命的孩子，小小年纪就没了爹娘，如今又千里迢迢嫁到了京城，心里不定多难过多想念爹娘呢，你这样个说辞，别说她了，便是换了我，也会气极不管不顾的。”
二夫人横眉冷眼以对，“照你这样说，倒是我的不对了？”
“最起码，是你说话先失了分寸。”宁氏道，“你想想，你那几句话要是对老四说出，要是口舌之争中殃及到他生母，他会怎样？”
“……”一提到袭朗，二夫人便没了底气，忙道，“这是说老四的媳妇呢，你扯他做什么？”
宁氏只是笑。
“这件事，你就说管不管吧？”二夫人道，“府里多事之秋，我也不想把事情闹大，让她下跪敬茶即可，我既往不咎。”
宁氏干脆地摇头，“不管，是你不对在先。”
这结果也在二夫人意料之中了，知道宁氏便是看不上香芷旋，也会因着顾忌袭朗不敢追究的。她连连冷笑，“你要是不管，日后小一辈人胡闹我也不管——有样学样么。”
“两回事，别混作一谈。”宁氏神色安然，“理字大过天，我不会让儿媳妇像我一样平白无故受气的。”
“怎么都随你。”二夫人啜了口茶，缓解一下情绪，再开口时，语气平缓，“我跟你详详细细念叨这回事，也是要给你提个醒儿——你这个儿媳妇可不是善茬，等她在府里站稳脚跟，受气的怕就不只我一个了。人家是嫡出子嗣的发妻，你这地位……等到她主持中馈了，当心给你小鞋穿，到那时，你能与她平起平坐就不错了。”
“我这段日子和老四媳妇见过两次，不然也不会没来由的夸她聪明懂事。不管怎样，她要真是趋炎附势不明事理的，早就对你百般顺从了——你是堂堂蒋府县主啊，是这袭府嫡出子嗣的原配啊。”宁氏语气松散，略带讥诮，“什么人什么事都是一样，看心性。出身高不高，是不是原配，这些都不是先决条件。总会有人恃强凌弱，也总会有人把恃强凌弱的人踩在脚下，我这种人到底是少，多少年都要忍气吞声，没法子么，能在这府里周旋，却不能与宫里的人周旋。”
二夫人斜睨宁氏一眼，“这样看起来，你是真的笃定日后能将我踩在脚下了？”
宁氏似笑非笑，明艳的容颜神采飞扬，“不能长久如此又何妨，最起码，我此刻心中快意得很。”
“你是该尽情享受，这样的日子弥足珍贵，需得珍惜。”二夫人起身，居高临下看着宁氏，“你那好儿媳因何胆敢与我叫板，我也查了查，心里有数了。在府中有你有老四护着她，我是奈何不了她，但是她在府外的靠山，却不见得是我动不了的。我动不了，还有蒋家。大嫂，你可要当心啊，你聪慧明理的儿媳妇，到头来可别对我言听计从才是。”
“你也说了，不见得。”宁氏端茶，“你要走，我不留。”
二夫人深深吸进一口气，举步向外。
正是这时候，有丫鬟进门向宁氏通禀：“夫人，六爷有下落了，不知什么人将一个包袱丢在了咱们府门前，包袱里有六爷的衣饰穿戴，还有一封他的亲笔书信。奴婢听外院的小厮说……说六爷欠了债，眼下是被债主劫持了。”
“什么？！”没等大夫人应声，二夫人已急急走回来，满眼惊愕。
儿子被债主劫持？怎么回事？她怎么不记得儿子与她说过还要做这场戏的？
清风阁里，袭朗与香芷旋也听含笑说了此事。
院子里的丫鬟不晓得六爷到底去了何处，却知道所听闻的对四爷有利：管家是老夫人的心腹，带着人大张旗鼓地寻找，肯定是要把这件事引到四爷身上，或者是让四爷亲自派人尽快找到六爷，或者是只是个幌子，只想让四爷心绪不宁，无法好生将养。
可是管家刚有所行动，六爷的亲笔书信就送回来了，承认自己是被债主掳走了，这可就与四爷无关了。并且六爷还在信中恳请老夫人和二老爷、二夫人，千万不要声张，若是此事传扬出去，债主要是怕惊动官府，说不定就会要了他的命。
“知道了。”袭朗摆手让含笑退下。
香芷旋也没法子再掩饰心头的笑意了，“你是真行啊，这都想得出。”
袭朗手里的棋子落下，慢条斯理的道：“顺手为之，给你赚点儿零花钱。”
香芷旋探手去握住他的手，“真的啊？”
“真的。”他笑。
“不会出岔子吧？不然引火烧身的就是你了。”香芷旋认真地对他说道，“我手里的银子很多了，你别冒险行事。”
“不会出岔子。我的手下，办事兴许比我还谨慎。”袭朗反握住她的手，“要多少赎金合适呢？”说着就已有了定夺，“八万两。”
老夫人从香家赚了多少，他这次就给她拿回多少。
“那么多……”香芷旋吸了口气。
“是太多了，袭朋哪儿值这个数。”
香芷旋逸出清脆的笑声，“但是，八万两这个数，老夫人一定会多思多虑。”
“那就加个零头，兄弟们也劳心劳力的。八万八千两，吉利。”他摩挲着她的手心，“你不用多想这些，等着收钱就行。”
香芷旋满眼钦佩地看着他，“坐在家里都可以有进项。”
袭朗笑了笑，“坐在家里才有闲心办这种事儿。再者本就是你双亲的钱，怎么能让别人染指。”他起身到了她身边，点了点她的唇，“我去吩咐赵贺，还要跟幕僚说会儿话，你睡会儿。”说着握了握她裹着帕子的手指，“我们阿芷不是受伤了么？”
“又揶揄我。”香芷旋笑着勾低他，“你知道我是很钦佩很感谢你的吧？”
“起先还可以确定，你这么没正形的一说，又不确定了。”
“是真的，谢谢你。”
“没点儿表示？”
“有啊。”香芷旋吻了吻他的唇。
袭朗唇角上扬，满心愉悦。
至这日晚间，二老爷与二夫人真正心焦起来，前者跑去找大老爷求助，后者则去了松鹤堂与老夫人哭诉。
孩子不见了是真是假，看看二夫人前后不同的反应就知道了。
宁氏之前也非常怀疑二夫人无事生非，怂恿孩子闹出点儿事，却不敢笃定，到这关头自然是确信无疑了。
其实不管袭朋怎样，她都会打定主意看热闹。
十几年的恩怨是非，她总是被欺压的那一个，要她不恨老夫人和二房，是天方夜谭。
终于熬出头了，终于，她也能坐视别人陷入痛苦与挣扎。当真是快意的很。
没错，她贤良敦厚的名声是被这处境逼出来的，自心底，早已不是心怀善念的人，始终在盼着这一日。
她不会同情老夫人和二夫人，不肯做那种得势后慈悲为怀宽恕一切的人。她们也从来没给过她这些。
随后，她想到了香芷旋，想到了二夫人绘声绘色讲述过的那桩事，满心笑意。
真没想到，那个孩子会让二夫人吃了哑巴亏，在自己面前，可一向是单纯柔顺寡言少语的，可见为人处世也是因人而异——这可跟看人下菜碟是两码事，她相信香芷旋一辈子都不可能做出与二夫人相似的蠢事。
这样就好，这样一来，老四房里就真不需她担心了。
老四呢？宁氏想到袭朗，心里说不清是什么滋味。
犹记得初进袭府见到他的情形，漂亮可爱至极的一个小男孩，笑起来的时候，有那种能将一切变得悦目明亮的感染力。
后来，一步一步的，老夫人、大老爷将他的笑容夺走了。很多年了，她没看到他发自心底的璀璨的笑容。
如今那个小小男孩已经成长为城府深藏的男子、名扬天下的悍将。
她进门后，是真心想将袭朗当做亲生儿子来呵护照顾的——谁能不喜欢那样一个孩子？可现实残酷，容不下她那份怜爱疼惜。
大老爷一次一次地伤了袭朗的心，破坏了父子亲情，夫妻一体，她又能怎样？私底下百般的规劝甚至指责，明面上还是要默认大老爷的所作所为。
就是那样，一步步的，她与袭朗，继母与嫡子，变成了疏离淡漠的相处模式。
原本也能够相处得其乐融融，便是无法走至真正母子一般的情分，也能视彼此为亲人，可恨大老爷这个做父亲的梗在那儿。
前两日大老爷与她提了老四一嘴，说那个孩子怎么就那么拧巴，我说什么都不听，干涉老六老七的前途又何必呢？横竖都成不了气候。
她就笑，说以前你都管不了，现在、以后就更别想让他听你的了，没事多上上香，求着老四别反过来管着你要你言听计从就是了。
大老爷听了挺生气，瞪了她好一会儿。
她还是笑，说你生气也没用，往后我还就要站在老四那边了，我女儿的前程还要他照拂几分呢，你日后就别在我跟前抱怨他了，他做什么我都支持。
大老爷气得差点儿把茶盏摔掉，说你这是要明打明的惯着他？慈母多败儿！
我只恨到现在才敢惯着他。她这样说的。
之后，大老爷气得要去书房歇息。
她就说有些年没添新人了，要不要给你纳一房良妾？
大老爷到底没忍住，把茶盏摔碎在地，拂袖去了书房。
她那一晚睡得特别好，一夜无梦。
她也清楚，大老爷是一家之主，诸多事情都不能随心所欲，常年委屈求全她可以理解，但是往儿子心口上捅刀子、伤口上撒盐的事，她一辈子都理解不了。大老爷美其名曰要磨练儿子……有那么磨练儿子的父亲？
对儿子都如此凉薄，对儿子都做不到尽心尽责——她在光霁堂对老夫人说过的一番话，其实是她的心声，大老爷从没那样说过，也就是偶尔良心发现才会流露出几分愧疚。
这样的一个人，她怎么敢指望他日后会善待女儿，能给女儿找个如意郎君？
女儿已经十二岁了，到明年就该张罗着寻一门好亲事了。与其等着大老爷幡然悔悟，不如循着心意对老四、老四媳妇好一些，到时只要老四支持她，就没人敢干涉女儿的婚事。要想让老四帮自己，她首先要做的就是把婆媳关系处理好。
等到明年，她得好好儿指点老四媳妇，让她主持中馈。
宁氏怀着这些纷杂的思绪，堕入梦乡。
第二日，宁氏忙完手边的事，得知袭朋第二封信送到了府中。
袭朋像是吃了些苦头，在信里叫苦不迭，又求他祖母、爹娘给他筹集八万八千两银子，说只要袭家肯出这笔银子，债主就会把他放回去。债主给的期限是七天。
七天，那时袭脩的喜事办完了。
宁氏想，这债主给的期限可真好，起初还曾担心过：家里一有大事小情，老六就会吆五喝六的捣乱生事，这下好了，可以放心了。
可想到银子的事，心弦一紧，唤来碧玉：“你去知会四奶奶一声，让她防着点儿，老夫人说不定会打她梯己银子的主意。再有，二夫人说过她在府外有靠山的话，你还记得吧？也一并提一提。”
碧玉称是而去，回来后笑道：“奴婢去的时候，四爷正和四奶奶下棋呢，奴婢就当着四爷的面儿把话说了，四奶奶说多谢您记挂，四爷说请您放心。”
“这就好。”宁氏心里真正松快下来，之后几日，忙碌之余，以看戏的心态观望着老夫人、二老爷二夫人那边的动静。
老夫人经手的银子数额的确令人咋舌，二老爷借着打理庶务捞到的银子也不少，但留在手里的现银并没多少。前一阵一直忙着为二老爷重返官场上下打点，花钱如流水，眼下要用近九万两银子赎回袭朋，当真是犯了难。
老夫人和二老爷最先想到的是用公中的银子，与大老爷商量。
大老爷气不顺，说用也可以，要用二房置办的产业等价交换，不然公中不出这笔银子。
老夫人和二老爷给气得不轻，说银子是用来救命的，你到这时候怎么能趁机索要二房的产业？
大老爷比他们还生气，直接拍案而起，说老六是被债主掳走的，现在满京城的人都把这事儿当笑话说，他每日上朝去都是灰头土脸的。还说老六也就是二房的子嗣，要是他的儿子，他才不管，回来也会乱棍打死！
老夫人和二老爷立时不敢吭声了。
这件事的确是传得沸沸扬扬，说什么的都有，还有吃撑了的言官上奏弹劾大老爷治家不严门风不正，大老爷不生气才怪。
后来，老夫人就语重心长地对大老爷说，你也别急着责怪侄子不懂事，这件事必然事出有因。
大老爷说那就查！去报官，从头到尾的查！
老夫人又无言以对了。
详查的话，必然要先从袭朋的行踪查起，那么袭朋逛青楼喝花酒的事就会公之于众，大老爷才不会要这种败类留在袭家。再有一点就是，真查起来，债主把袭朋杀了灭口怎么办？
老夫人一直认准是袭朗将计就计刁难人，问题在于无证可查，真闹大了，袭朗就算不会杀人灭口，也会把袭朋弄得没了人形。
说到底，用最疼爱的孙儿的命来赌的事，她做不出。
二夫人到了这关头，早已慌得六神无主，袭府不出银子，就去求娘家。她的大哥护国公询问清楚来龙去脉，说这个忙蒋家不能帮，你儿子太不成器，不然袭家也不会袖手旁观，而我要是帮了，日后袭家就要在明面上跟我过不去。你心疼儿子，可我也有儿女，不能给他们树敌。末了长叹一声，说眼下这局面太坏，已不知是多事之秋，还是蒋家大势已去。
二夫人哭着回到了袭府，直奔光霁堂，与老夫人痛哭流涕。
期限是七日，现在已过了四天。老夫人知道，眼下只有两条路了：照着大老爷划出的道走，或是让香芷旋交出她手里那一笔银子。
这晚，袭朗坐在书桌前，提笔给一名外地官员回信。
香芷旋慢悠悠走过来，递给他一杯热茶，之后拿起墨锭磨墨。
袭朗提醒她：“一封信而已，这就写完了。”
“我还要写信呢。”香芷旋的手停下来，“要不要写信呢？老夫人早晚要来跟我要银子，我是不可能给她的，那她会不会给香家施压，让他们刁难大姐和大姐夫？”
“不用。不信我？”他和她说过关于香家的事，起码短期之内，香家要听他的吩咐，不会受老夫人摆布。
香芷旋忙道：“不是，以防万一。”
“没把握的事，我不会揽到手里。”他说着，已写好了信。
“记下了。”香芷旋瞥见信纸上只有只言片语，莞尔一笑。
袭朗站起身来，随手收拾了手边散放着的书籍纸张，唤含笑将书信拿去给赵贺，尽快送出，随后去沐浴。
香芷旋沐浴换上寝衣之后，想到他写给她的两封信，从自己的信匣子里找到，拿到床上去看。
刚巧袭朗也回来歇下，她忙将信收起来。他瞥了一眼，“还留着呢？”
“当然要留着。”香芷旋道，“你的字很好看，而且你是第一个写信给我的男子。”
“今日怎么想起来看了？”
“数一下字数，看看你给我写的信，是不是比方才那封信的字数要多一点儿。”
袭朗哈哈地笑起来，“结果呢？”
“多一些。”香芷旋把信纸放回信封，又夹在书里，压在枕下，“懒得动了，明日再放回信匣子去。”随后拱到了他怀里，满足的叹息，“真暖和，真舒服。”
袭朗笑着拍拍她的背。
“对了，今日你又连赢三局，要什么彩头啊？”今日下棋之前，约定要分个输赢。她有些走神，让他痛痛快快赢了三局，但他还是想不出要什么彩头合适，只说晚点儿再说。
袭朗漫不经心地道：“你看着办吧，给我点儿好处就行。”他怎么可能真的跟她要什么。
“嗯，那我想想，给你做件衣服吧。你的衣服好做，又不需绣图样，颜色也不用费心挑选的。”她说着话，手臂搭到他腰际，念及今日太医说过的话。
太医说，他的外伤已无大碍，骨骼关节的隐患还是要施针，但是以后每三日施针一次即可。还说他可以随心走动了，别舞刀弄枪的就行。
她闻着他身上清冽的药香，想看看药浴疗效如何，手就探到了他背部，寻到一处伤疤，指尖沿着伤疤走向游转。
太医为了他的外伤，也是费尽了心思。伤口愈合结痂之后，仍是敷药包扎着，去除包扎又让他每日药浴调理。
这般的用心，是因再不能出意外了。
她想着这些，手开始无意识地摩挲着他的背部。
微凉的手指，起初带来的感觉很是熨帖，舒坦得紧。后来，她手势多了点儿漫不经心，感触却是撩人。
他呼吸凝重起来，周身的血液都似被火苗舔舐着。
他勾过她索吻，舌尖撬开她唇齿。
突然而至的需索让她一时茫然，气息不宁间，手从他背部滑到胸膛，这时也找回了意识，本来打算轻推的手势变成手掌摊开，觉出碰到的是伤疤。
她闭上眼睛，轻轻地来回摩挲。嗯，伤疤好像不是很严重，不知道能不能祛除。
完全不知道自己无意中一再撩拨着他。
他一个反身，覆上她身形，亲吻多了几分强势与迫切，手解开了她寝衣的系带。
香芷旋睁开眼睛，别转脸，气喘吁吁地看着他，“你……”话没问出口，因这时脑筋飞快转了几个弯，已明白过来。
“阿芷。”他凝着她的眸子，语声转为低哑，“我要你。”
“那……”那她该说什么呢？她又能说什么呢？
先前自己提过一句，过几天再说——现在已经过了好几天。太医也说了，他只要不舞刀弄枪的就行。
圆房，就像是悬在她头上的一块石头，迟早要落下。她大多数时候犯愁，少数时候会想与其长久的害怕，还不如早一些来临，迈过那道坎儿。
袭朗点了点她的唇，“就今天，好么？”她刚要说话，他迅速而灼热地予以一吻，补了一句，“不准说不好。”
香芷旋又气又笑，真想白他一眼的，“凭什么不准？”
“是你先惹我。”他摩挲着她的唇。
香芷旋一手滑至他腰际，另一手轻轻的、怯怯的环上他肩颈。
“这就觉得吃亏了？”袭朗要板过她的脸，她死活不肯，愈发用力地抱住他。
“没有。说别的事呢。”她其实有点儿气呼呼的，
“才怪。”袭朗抚了抚她的头发，她又加了些力气，心里笑得不行，“不是打算这样睡吧？”
“就这样睡吧。”香芷旋说着反话，“我这么喜欢你，这样睡才对。”
袭朗哈哈地笑起来。静谧的夜里，他的笑声更显清朗悦耳。
笑什么笑！香芷旋对着黑暗，翻了个大大的白眼。以前都不知道自己会有翻白眼这一天的，可是遇到了他，意料之外的事情不知道还有多少。
袭朗侧身躺着，手安抚地拍拍她的背，“不闹你了。”
香芷旋大大的松了一口气，这才收回手臂，蜷缩在他怀里，“睡吧？”
“嗯。”
她又问：“说准了？”
他笑着反问：“不然就过会儿再睡？”
她没说话，帮他掖了掖被角，老老实实地依偎着他。用举动回答他。
他下巴抵着她额头，“阿芷。”
“嗯。”
“你可以找补回去。”
她听了这一句，心情明朗起来，“不用的。”心念一转，想着那是他威逼利诱之下才说出的话，做不得数的，有什么好计较的呢，随后就开始琢磨他的措辞，“找补？是我可以让你弥补之类的意思吗？”
“差不多是这意思。”
“明白了。”她笑着蹭了蹭他的衣襟，“不找补了，放你一马。”
她真的是很招人喜欢，他其实真不介意说句喜欢让她平衡。只是……想想就别扭、牙酸，还是算了。反正她也没放在心里。
**
翌日，老夫人与二老爷、二夫人继续为袭朋的事闹腾，让管家带着人手大张旗鼓的寻找。
这样看来，不管二老爷二夫人是怎么说的，老夫人都已知道袭朋只是躲起来了，不然一定会在心急如焚之下报官。
至于二老爷二夫人的心思，也能一眼看清：没胆量将事情闹到无法收拾，只在一定程度上毁一毁袭朗的名声。事情传扬的满城风雨，袭朗兴许会顾着名声，命人将袭朋找到并且带回府中，外人便会云里雾里，多少会疑心他对手足存着狠毒的心思。
但也只能做做这样的梦，不可能成真。
袭朗要是能让他们如愿，日头就要从西边升起了。
大老爷如常上朝去内阁坐班，大夫人抓紧筹备袭脩的婚事——过几天，就是袭脩续弦的吉日。总之，夫妻两个完全没受袭朋之事影响。
清风阁更是如此，清宁依旧。
香芷旋现在和袭朗已经很熟悉很熟悉了，他不再让她陪着自己抄经，随着喜好打发时间即可。
香芷旋把原来抄经的时间用来做绣活，在绣架前一坐就是大半日，神色专注地飞针走线。
至午后，和袭朗一起去后面的小花园游转。期间看到一些月季开得极好，便亲自采摘，要拿回房里做香囊。
“阿芷。”袭朗唤她。
“嗯？”她转头看向他。
他正微眯着眼睛望着天空。
今日天气晴朗，天空是那种澄明清澈的蓝色，纯洁的浮云被清风卷着，从容舒缓。
万里长空之中，飞雁排成人字飞向远方。
正是雁南飞的时节。
秋意浓浓的氛围下，看到这样的情形，心境开阔，略带着一点儿怅惘。
“悲秋的情绪，在北方更明显。”她喃喃地说着，视线下落，看到四四方方的院墙，不自知地跑题了，“大好的秋景，在府里都看不到，没有黄叶枯藤，还是外面好。但是等我下次出门，大概就入冬了。嗯，入冬也好啊，快点儿下场大雪让我看看。”
袭朗收回视线，侧目看着她。
“怎么了？”她不明所以。
他就笑着刮了刮她鼻尖，“原来你话不少啊。”
“我本来就不是话少的人，以前怕你嫌烦。”
“也对，话少怎么可能与人吵起来。”袭朗想到了她把二夫人气得晕头转向的事，释然一笑。
话少怎么就不能与人吵起来？你不就可以做到这一点？她腹诽着，弯了腰去摘刚刚看中的那朵月季，伸手时没留神，左手食指被花枝上的刺儿扎到了。
她飞快地缩回手，吸了口气，右手用力地捏住被扎破的手指。
他走到她身边，拿过她的手，低头一看，见白皙的手指已经沁出一颗血珠，“这也能扎到？”
她眉头紧锁，用力地咬住了唇，抬眼看着他的眼神，可怜兮兮的。被扎的挺深的，真的疼。
“怕疼还不注意点儿？该。”他心里却是真服气了，从没见过她这样娇气的人。在军中也发现了，有少部分人好像是天生怕疼的体质，同样的伤，寻常人一声不吭，怕疼的就雪雪呼痛。但是怕疼到她这地步的……
他转头要唤丫鬟，才记起把人都打发掉了，是来清静片刻，最烦有人杵在一旁。可即便是丫鬟在一旁又能怎样呢？不大的一点儿伤，又用不着上药。
他握着她的手，往她唇边送去。
“做什么啊？”她别开脸。
“笨。”她真的笨死了。他索性拉过她的手，把那根惹祸的手指含入口中，吸出伤口余血。
“这、这……”香芷旋说话磕巴了，“这样真行吗？我……我自己来吧。”她一直觉得这样处理伤口不可取——“伤口的余血不脏么，有没有毒啊？”
你可真是惜命到家了。是把血吸出来，又不是让你咽下去。他在心里说着，又用力吸了一下。
她的手哆嗦了一下。指尖的感觉让她心跳忽然急了起来，脸颊也烧起来。
袭朗差点儿就没忍住要逗她的冲动，想想这光天化日的，不能闹，这才放开了她，转去石几旁边，倒了杯茶水漱口，见她还傻乎乎站在那儿，半是打趣半是提醒：“用帕子包起来。”那么惜命，不包扎怎么行？
她倒是听话，用帕子仔细地缠裹住手指。
他忍俊不禁，回到她面前，“阿芷啊。”
她的脸还泛着一抹绯红，有点儿不好意思，“什么事啊？”
“你学女工的时候是怎么过来的？”
她慢条斯理地道：“刚开始学的时候，我速度慢的吓人，就怕被针扎到。但是我学的用心，大姐二姐不像我，不喜欢这些，所以教我们的师傅就忍了我好一段日子。”
他俯首，在她耳边低语：“夫妻之实，第一次很疼，你听说过吧？”
香芷旋蹙了蹙眉，低下头去，也是愁得厉害，“听说过，那可怎么办啊？”
“这话应该我问你吧？”袭朗轻轻地摸了摸她的脸，“你娇气的都离谱了，怎么办才好？”
香芷旋小心翼翼地瞥了他一眼，沉吟一会儿，蚊子似的哼出一句：“实在不行，到时你给我下点儿迷药算了。”
袭朗：“……”
“不合适啊？是不合适。”她摸了摸下巴，“那就只能是我豁出去了……”
这还像句话。
“可那到底得多疼啊？你好意思么？”她居然有点儿忿忿不平的。
他被气笑了，“也没准儿传言是假，去试试？”
“去你的。”香芷旋白了他一眼，“刚见好就要胡闹？好歹过几日再说。”
这话听着就很顺耳了。“那就过几日再说。”
“好……吧。”香芷旋一手握住了他两根手指，轻轻地摇着，神色很有点儿欲哭无泪的样子，“你以后会对我好吧？要是哪天要奉长辈之命休了我，那……”那她不就白受罪了么？那还是免了那回事为好。
“胡说八道什么呢？”袭朗板了脸，指节敲了敲她额头，“不准再有这样的想法。”
他一冷脸，她就压力倍增，闻言立刻点头，随即垂下头去，扁了扁嘴。其实，他的话说了跟没说一样。但是老夫人是真看她不顺眼，万一被她惹毛了勒令他休妻呢？那个老妇人，有什么做不出的？
袭朗敛目看着她，在心里叹息一声，勾过她，在她额头吻了一下，“我会一直对你好。又怎么可能不善待你？”
香芷旋抬眼看着他，大眼睛变得分外明亮，“一直像现在这样么？”
她不贪心，很容易就知足。
“嗯。”他点头。
香芷旋漾出心安的笑容。
回到房里之后，他料定她是不会再做绣活了，正好和他下几盘棋，便让她去唤丫鬟准备棋具，自己去洗手。
香芷旋匆匆忙忙地吩咐了丫鬟，然后就拿着那一小瓶祛除疤痕的药膏到了他身侧，等他擦完手，便给他涂药。
她对这件事很上心，每次他洗手之后，就巴巴地来给他再涂上一层。
这要是让外人看到，不笑死才怪。可也不能反悔，一见她那种气鼓鼓或是可怜兮兮的小模样儿就心软了。
他由着她忙活着涂药，空闲的手落到她裸在空气中的一小截白皙的颈子，不轻不重地揉捻着一小块肌肤。
她知道他嫌麻烦却又耐着性子由她摆布，很有点儿喜滋滋的，“这也是为你好啊，你不准闹脾气。”
他失笑，“跟你真是一点儿辙都没有。”
**
二夫人走进袭府正房的时候，宁氏正在吩咐几名管事妈妈关于喜宴的事。
“大嫂还挺忙的。”二夫人语气不善。
宁氏转头看看她，笑着起身，“二弟妹来了啊，去里面说话吧。”匆匆交待了管事几句，便转身去了宴息室，落座后问二夫人，“有事？”
二夫人打鼻子里哼了一声，挑眉道：“我说大嫂，老六可是你的亲侄子，他人不见了，大老爷不管，你也不管——你们夫妻俩这是唱的哪一出？”
宁氏笑吟吟的，“管家不是带着人手去找了么？大老爷也吩咐下去了。怎么能说我们不管呢？老六是我的侄子，老三是我的儿子，我总不能顾此失彼，耽误了老三续弦之事。”
“儿子？”二夫人不屑的撇撇嘴，“你这继母做的倒是尽心竭力的。”
宁氏轻笑出声，“自来如此。况且，我要是连继母都做的敷衍，那对侄子的事就更不会上心了，对大家都不好，你说是不是这个理？”
二夫人不耐地摆一摆手，“什么儿子、侄子的，这些都是小事，你把老四这个嫡子管教好才是正理。”
“老四自幼就懂事，从来不需我费心。”宁氏老大宽慰地吁出一口气，“也正是因他懂事，才让我少摔了不少跟头。人跟人真是不一样，老四这种人，是天生的好苗子，做长辈的全不需多事对他指手画脚的。”
“名将么，你愿意吹捧也随你。”二夫人对袭朗自来是又恨又怕，背着他也不敢口无遮拦，便将话题扯到自己的来意，“我过来，一来是心焦的无处排遣，二来是跟你说说老四媳妇。”
宁氏眉目舒展，“嗯，老四媳妇也是个聪慧伶俐的，我正想着得空去找老夫人和你当面道谢呢——多亏了你们，老四才娶到了那孩子，要我说可真是一桩良缘……”外人看起来，那桩婚事是老夫人和她做的主，其实呢，她是一再反对都不作数，对外还要背上一个匆忙找个人给嫡子冲喜的名头。
二夫人一听这话音儿，便知宁氏意在先一步堵住她一些话，径自打断：“你也别急着夸她。她在娘家到底怎样，我也只是道听途说，可是到了这府里的做派，着实无法恭维。我说大嫂，您有空也管教管教你的好儿媳，别让她没个体统。”
“哦？”宁氏意外，“这话怎么说？”
“小小年纪，口无遮拦，目无尊长，那可是什么话都敢往外说！”二夫人一想起昨日被香芷旋一通奚落便是气不打一处来，脸色都发白了。
宁氏身子前倾，做出洗耳恭听的样子，“你别生气，快与我说说，当真是老四媳妇失礼于你，我怎样都要好生提点她，要她给你赔礼认错。”
二夫人竹筒倒豆子一般，把昨日的事情详细说了一遍，香芷旋那些刺心的话自然是一字不落，末了又道：“我也就是在她进门、认亲那两次见了见她，正式找她说话，昨日是首次。还不熟呢，我可不就要先叙谈一番，她却是一口咬定我清楚老六的下落——这不是栽赃么？！还说什么？竟然说看着我就膈应，大宅门里有这样造次的人么！我便是有一两句话说的不对，她也不能这样对我吧？”
她了解宁氏为人缜密细致得厉害，遇到这种有别人在场甚至能够与她对质的事，是瞒不住的，所以自己说过什么，也没隐瞒。
宁氏敛目沉思，片刻后抬眼瞧着二夫人，笑道：“这叫个什么事？你也真是的，怎么能动不动就提及老四媳妇的双亲呢？她双亲不在世了啊，本就是个苦命的孩子，小小年纪就没了爹娘，如今又千里迢迢嫁到了京城，心里不定多难过多想念爹娘呢，你这样个说辞，别说她了，便是换了我，也会气极不管不顾的。”
二夫人横眉冷眼以对，“照你这样说，倒是我的不对了？”
“最起码，是你说话先失了分寸。”宁氏道，“你想想，你那几句话要是对老四说出，要是口舌之争中殃及到他生母，他会怎样？”
“……”一提到袭朗，二夫人便没了底气，忙道，“这是说老四的媳妇呢，你扯他做什么？”
宁氏只是笑。
“这件事，你就说管不管吧？”二夫人道，“府里多事之秋，我也不想把事情闹大，让她下跪敬茶即可，我既往不咎。”
宁氏干脆地摇头，“不管，是你不对在先。”
这结果也在二夫人意料之中了，知道宁氏便是看不上香芷旋，也会因着顾忌袭朗不敢追究的。她连连冷笑，“你要是不管，日后小一辈人胡闹我也不管——有样学样么。”
“两回事，别混作一谈。”宁氏神色安然，“理字大过天，我不会让儿媳妇像我一样平白无故受气的。”
“怎么都随你。”二夫人啜了口茶，缓解一下情绪，再开口时，语气平缓，“我跟你详详细细念叨这回事，也是要给你提个醒儿——你这个儿媳妇可不是善茬，等她在府里站稳脚跟，受气的怕就不只我一个了。人家是嫡出子嗣的发妻，你这地位……等到她主持中馈了，当心给你小鞋穿，到那时，你能与她平起平坐就不错了。”
“我这段日子和老四媳妇见过两次，不然也不会没来由的夸她聪明懂事。不管怎样，她要真是趋炎附势不明事理的，早就对你百般顺从了——你是堂堂蒋府县主啊，是这袭府嫡出子嗣的原配啊。”宁氏语气松散，略带讥诮，“什么人什么事都是一样，看心性。出身高不高，是不是原配，这些都不是先决条件。总会有人恃强凌弱，也总会有人把恃强凌弱的人踩在脚下，我这种人到底是少，多少年都要忍气吞声，没法子么，能在这府里周旋，却不能与宫里的人周旋。”
二夫人斜睨宁氏一眼，“这样看起来，你是真的笃定日后能将我踩在脚下了？”
宁氏似笑非笑，明艳的容颜神采飞扬，“不能长久如此又何妨，最起码，我此刻心中快意得很。”
“你是该尽情享受，这样的日子弥足珍贵，需得珍惜。”二夫人起身，居高临下看着宁氏，“你那好儿媳因何胆敢与我叫板，我也查了查，心里有数了。在府中有你有老四护着她，我是奈何不了她，但是她在府外的靠山，却不见得是我动不了的。我动不了，还有蒋家。大嫂，你可要当心啊，你聪慧明理的儿媳妇，到头来可别对我言听计从才是。”
“你也说了，不见得。”宁氏端茶，“你要走，我不留。”
二夫人深深吸进一口气，举步向外。
正是这时候，有丫鬟进门向宁氏通禀：“夫人，六爷有下落了，不知什么人将一个包袱丢在了咱们府门前，包袱里有六爷的衣饰穿戴，还有一封他的亲笔书信。奴婢听外院的小厮说……说六爷欠了债，眼下是被债主劫持了。”
“什么？！”没等大夫人应声，二夫人已急急走回来，满眼惊愕。
儿子被债主劫持？怎么回事？她怎么不记得儿子与她说过还要做这场戏的？
清风阁里，袭朗与香芷旋也听含笑说了此事。
院子里的丫鬟不晓得六爷到底去了何处，却知道所听闻的对四爷有利：管家是老夫人的心腹，带着人大张旗鼓地寻找，肯定是要把这件事引到四爷身上，或者是让四爷亲自派人尽快找到六爷，或者是只是个幌子，只想让四爷心绪不宁，无法好生将养。
可是管家刚有所行动，六爷的亲笔书信就送回来了，承认自己是被债主掳走了，这可就与四爷无关了。并且六爷还在信中恳请老夫人和二老爷、二夫人，千万不要声张，若是此事传扬出去，债主要是怕惊动官府，说不定就会要了他的命。
“知道了。”袭朗摆手让含笑退下。
香芷旋也没法子再掩饰心头的笑意了，“你是真行啊，这都想得出。”
袭朗手里的棋子落下，慢条斯理的道：“顺手为之，给你赚点儿零花钱。”
香芷旋探手去握住他的手，“真的啊？”
“真的。”他笑。
“不会出岔子吧？不然引火烧身的就是你了。”香芷旋认真地对他说道，“我手里的银子很多了，你别冒险行事。”
“不会出岔子。我的手下，办事兴许比我还谨慎。”袭朗反握住她的手，“要多少赎金合适呢？”说着就已有了定夺，“八万两。”
老夫人从香家赚了多少，他这次就给她拿回多少。
“那么多……”香芷旋吸了口气。
“是太多了，袭朋哪儿值这个数。”
香芷旋逸出清脆的笑声，“但是，八万两这个数，老夫人一定会多思多虑。”
“那就加个零头，兄弟们也劳心劳力的。八万八千两，吉利。”他摩挲着她的手心，“你不用多想这些，等着收钱就行。”
香芷旋满眼钦佩地看着他，“坐在家里都可以有进项。”
袭朗笑了笑，“坐在家里才有闲心办这种事儿。再者本就是你双亲的钱，怎么能让别人染指。”他起身到了她身边，点了点她的唇，“我去吩咐赵贺，还要跟幕僚说会儿话，你睡会儿。”说着握了握她裹着帕子的手指，“我们阿芷不是受伤了么？”
“又揶揄我。”香芷旋笑着勾低他，“你知道我是很钦佩很感谢你的吧？”
“起先还可以确定，你这么没正形的一说，又不确定了。”
“是真的，谢谢你。”
“没点儿表示？”
“有啊。”香芷旋吻了吻他的唇。
袭朗唇角上扬，满心愉悦。
至这日晚间，二老爷与二夫人真正心焦起来，前者跑去找大老爷求助，后者则去了松鹤堂与老夫人哭诉。
孩子不见了是真是假，看看二夫人前后不同的反应就知道了。
宁氏之前也非常怀疑二夫人无事生非，怂恿孩子闹出点儿事，却不敢笃定，到这关头自然是确信无疑了。
其实不管袭朋怎样，她都会打定主意看热闹。
十几年的恩怨是非，她总是被欺压的那一个，要她不恨老夫人和二房，是天方夜谭。
终于熬出头了，终于，她也能坐视别人陷入痛苦与挣扎。当真是快意的很。
没错，她贤良敦厚的名声是被这处境逼出来的，自心底，早已不是心怀善念的人，始终在盼着这一日。
她不会同情老夫人和二夫人，不肯做那种得势后慈悲为怀宽恕一切的人。她们也从来没给过她这些。
随后，她想到了香芷旋，想到了二夫人绘声绘色讲述过的那桩事，满心笑意。
真没想到，那个孩子会让二夫人吃了哑巴亏，在自己面前，可一向是单纯柔顺寡言少语的，可见为人处世也是因人而异——这可跟看人下菜碟是两码事，她相信香芷旋一辈子都不可能做出与二夫人相似的蠢事。
这样就好，这样一来，老四房里就真不需她担心了。
老四呢？宁氏想到袭朗，心里说不清是什么滋味。
犹记得初进袭府见到他的情形，漂亮可爱至极的一个小男孩，笑起来的时候，有那种能将一切变得悦目明亮的感染力。
后来，一步一步的，老夫人、大老爷将他的笑容夺走了。很多年了，她没看到他发自心底的璀璨的笑容。
如今那个小小男孩已经成长为城府深藏的男子、名扬天下的悍将。
她进门后，是真心想将袭朗当做亲生儿子来呵护照顾的——谁能不喜欢那样一个孩子？可现实残酷，容不下她那份怜爱疼惜。
大老爷一次一次地伤了袭朗的心，破坏了父子亲情，夫妻一体，她又能怎样？私底下百般的规劝甚至指责，明面上还是要默认大老爷的所作所为。
就是那样，一步步的，她与袭朗，继母与嫡子，变成了疏离淡漠的相处模式。
原本也能够相处得其乐融融，便是无法走至真正母子一般的情分，也能视彼此为亲人，可恨大老爷这个做父亲的梗在那儿。
前两日大老爷与她提了老四一嘴，说那个孩子怎么就那么拧巴，我说什么都不听，干涉老六老七的前途又何必呢？横竖都成不了气候。
她就笑，说以前你都管不了，现在、以后就更别想让他听你的了，没事多上上香，求着老四别反过来管着你要你言听计从就是了。
大老爷听了挺生气，瞪了她好一会儿。
她还是笑，说你生气也没用，往后我还就要站在老四那边了，我女儿的前程还要他照拂几分呢，你日后就别在我跟前抱怨他了，他做什么我都支持。
大老爷气得差点儿把茶盏摔掉，说你这是要明打明的惯着他？慈母多败儿！
我只恨到现在才敢惯着他。她这样说的。
之后，大老爷气得要去书房歇息。
她就说有些年没添新人了，要不要给你纳一房良妾？
大老爷到底没忍住，把茶盏摔碎在地，拂袖去了书房。
她那一晚睡得特别好，一夜无梦。
她也清楚，大老爷是一家之主，诸多事情都不能随心所欲，常年委屈求全她可以理解，但是往儿子心口上捅刀子、伤口上撒盐的事，她一辈子都理解不了。大老爷美其名曰要磨练儿子……有那么磨练儿子的父亲？
对儿子都如此凉薄，对儿子都做不到尽心尽责——她在光霁堂对老夫人说过的一番话，其实是她的心声，大老爷从没那样说过，也就是偶尔良心发现才会流露出几分愧疚。
这样的一个人，她怎么敢指望他日后会善待女儿，能给女儿找个如意郎君？
女儿已经十二岁了，到明年就该张罗着寻一门好亲事了。与其等着大老爷幡然悔悟，不如循着心意对老四、老四媳妇好一些，到时只要老四支持她，就没人敢干涉女儿的婚事。要想让老四帮自己，她首先要做的就是把婆媳关系处理好。
等到明年，她得好好儿指点老四媳妇，让她主持中馈。
宁氏怀着这些纷杂的思绪，堕入梦乡。
第二日，宁氏忙完手边的事，得知袭朋第二封信送到了府中。
袭朋像是吃了些苦头，在信里叫苦不迭，又求他祖母、爹娘给他筹集八万八千两银子，说只要袭家肯出这笔银子，债主就会把他放回去。债主给的期限是七天。
七天，那时袭脩的喜事办完了。
宁氏想，这债主给的期限可真好，起初还曾担心过：家里一有大事小情，老六就会吆五喝六的捣乱生事，这下好了，可以放心了。
可想到银子的事，心弦一紧，唤来碧玉：“你去知会四奶奶一声，让她防着点儿，老夫人说不定会打她梯己银子的主意。再有，二夫人说过她在府外有靠山的话，你还记得吧？也一并提一提。”
碧玉称是而去，回来后笑道：“奴婢去的时候，四爷正和四奶奶下棋呢，奴婢就当着四爷的面儿把话说了，四奶奶说多谢您记挂，四爷说请您放心。”
“这就好。”宁氏心里真正松快下来，之后几日，忙碌之余，以看戏的心态观望着老夫人、二老爷二夫人那边的动静。
老夫人经手的银子数额的确令人咋舌，二老爷借着打理庶务捞到的银子也不少，但留在手里的现银并没多少。前一阵一直忙着为二老爷重返官场上下打点，花钱如流水，眼下要用近九万两银子赎回袭朋，当真是犯了难。
老夫人和二老爷最先想到的是用公中的银子，与大老爷商量。
大老爷气不顺，说用也可以，要用二房置办的产业等价交换，不然公中不出这笔银子。
老夫人和二老爷给气得不轻，说银子是用来救命的，你到这时候怎么能趁机索要二房的产业？
大老爷比他们还生气，直接拍案而起，说老六是被债主掳走的，现在满京城的人都把这事儿当笑话说，他每日上朝去都是灰头土脸的。还说老六也就是二房的子嗣，要是他的儿子，他才不管，回来也会乱棍打死！
老夫人和二老爷立时不敢吭声了。
这件事的确是传得沸沸扬扬，说什么的都有，还有吃撑了的言官上奏弹劾大老爷治家不严门风不正，大老爷不生气才怪。
后来，老夫人就语重心长地对大老爷说，你也别急着责怪侄子不懂事，这件事必然事出有因。
大老爷说那就查！去报官，从头到尾的查！
老夫人又无言以对了。
详查的话，必然要先从袭朋的行踪查起，那么袭朋逛青楼喝花酒的事就会公之于众，大老爷才不会要这种败类留在袭家。再有一点就是，真查起来，债主把袭朋杀了灭口怎么办？
老夫人一直认准是袭朗将计就计刁难人，问题在于无证可查，真闹大了，袭朗就算不会杀人灭口，也会把袭朋弄得没了人形。
说到底，用最疼爱的孙儿的命来赌的事，她做不出。
二夫人到了这关头，早已慌得六神无主，袭府不出银子，就去求娘家。她的大哥护国公询问清楚来龙去脉，说这个忙蒋家不能帮，你儿子太不成器，不然袭家也不会袖手旁观，而我要是帮了，日后袭家就要在明面上跟我过不去。你心疼儿子，可我也有儿女，不能给他们树敌。末了长叹一声，说眼下这局面太坏，已不知是多事之秋，还是蒋家大势已去。
二夫人哭着回到了袭府，直奔光霁堂，与老夫人痛哭流涕。
期限是七日，现在已过了四天。老夫人知道，眼下只有两条路了：照着大老爷划出的道走，或是让香芷旋交出她手里那一笔银子。
这晚，袭朗坐在书桌前，提笔给一名外地官员回信。
香芷旋慢悠悠走过来，递给他一杯热茶，之后拿起墨锭磨墨。
袭朗提醒她：“一封信而已，这就写完了。”
“我还要写信呢。”香芷旋的手停下来，“要不要写信呢？老夫人早晚要来跟我要银子，我是不可能给她的，那她会不会给香家施压，让他们刁难大姐和大姐夫？”
“不用。不信我？”他和她说过关于香家的事，起码短期之内，香家要听他的吩咐，不会受老夫人摆布。
香芷旋忙道：“不是，以防万一。”
“没把握的事，我不会揽到手里。”他说着，已写好了信。
“记下了。”香芷旋瞥见信纸上只有只言片语，莞尔一笑。
袭朗站起身来，随手收拾了手边散放着的书籍纸张，唤含笑将书信拿去给赵贺，尽快送出，随后去沐浴。
香芷旋沐浴换上寝衣之后，想到他写给她的两封信，从自己的信匣子里找到，拿到床上去看。
刚巧袭朗也回来歇下，她忙将信收起来。他瞥了一眼，“还留着呢？”
“当然要留着。”香芷旋道，“你的字很好看，而且你是第一个写信给我的男子。”
“今日怎么想起来看了？”
“数一下字数，看看你给我写的信，是不是比方才那封信的字数要多一点儿。”
袭朗哈哈地笑起来，“结果呢？”
“多一些。”香芷旋把信纸放回信封，又夹在书里，压在枕下，“懒得动了，明日再放回信匣子去。”随后拱到了他怀里，满足的叹息，“真暖和，真舒服。”
袭朗笑着拍拍她的背。
“对了，今日你又连赢三局，要什么彩头啊？”今日下棋之前，约定要分个输赢。她有些走神，让他痛痛快快赢了三局，但他还是想不出要什么彩头合适，只说晚点儿再说。
袭朗漫不经心地道：“你看着办吧，给我点儿好处就行。”他怎么可能真的跟她要什么。
“嗯，那我想想，给你做件衣服吧。你的衣服好做，又不需绣图样，颜色也不用费心挑选的。”她说着话，手臂搭到他腰际，念及今日太医说过的话。
太医说，他的外伤已无大碍，骨骼关节的隐患还是要施针，但是以后每三日施针一次即可。还说他可以随心走动了，别舞刀弄枪的就行。
她闻着他身上清冽的药香，想看看药浴疗效如何，手就探到了他背部，寻到一处伤疤，指尖沿着伤疤走向游转。
太医为了他的外伤，也是费尽了心思。伤口愈合结痂之后，仍是敷药包扎着，去除包扎又让他每日药浴调理。
这般的用心，是因再不能出意外了。
她想着这些，手开始无意识地摩挲着他的背部。
微凉的手指，起初带来的感觉很是熨帖，舒坦得紧。后来，她手势多了点儿漫不经心，感触却是撩人。
他呼吸凝重起来，周身的血液都似被火苗舔舐着。
他勾过她索吻，舌尖撬开她唇齿。
突然而至的需索让她一时茫然，气息不宁间，手从他背部滑到胸膛，这时也找回了意识，本来打算轻推的手势变成手掌摊开，觉出碰到的是伤疤。
她闭上眼睛，轻轻地来回摩挲。嗯，伤疤好像不是很严重，不知道能不能祛除。
完全不知道自己无意中一再撩拨着他。
他一个反身，覆上她身形，亲吻多了几分强势与迫切，手解开了她寝衣的系带。
香芷旋睁开眼睛，别转脸，气喘吁吁地看着他，“你……”话没问出口，因这时脑筋飞快转了几个弯，已明白过来。
“阿芷。”他凝着她的眸子，语声转为低哑，“我要你。”
“那……”那她该说什么呢？她又能说什么呢？
先前自己提过一句，过几天再说——现在已经过了好几天。太医也说了，他只要不舞刀弄枪的就行。
圆房，就像是悬在她头上的一块石头，迟早要落下。她大多数时候犯愁，少数时候会想与其长久的害怕，还不如早一些来临，迈过那道坎儿。
袭朗点了点她的唇，“就今天，好么？”她刚要说话，他迅速而灼热地予以一吻，补了一句，“不准说不好。”
香芷旋又气又笑，真想白他一眼的，“凭什么不准？”
“是你先惹我。”他摩挲着她的唇。
香芷旋一手滑至他腰际，另一手轻轻的、怯怯的环上他肩颈。