第12章 （十二）光暗
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晚霞如火，烧红了大半片天空。蛙鸣声伴着落日的余晖，一声一声，此起彼伏地在荷塘边吊着嗓子。
正值夏季，莲花村的莲花盛开的时节，一朵朵粉的、紫的、红的开满了一个又一个池塘。因着莲花村景色雅致，又恰处通往京城的官道上，是以往往有奔着京城去的外乡人在此处落脚。
久而久之，莲花村也算是闻名于外了。
金玉楼摇着折扇，撩起车窗一角，向外瞥了一眼，普通的山村景色，并无特殊之处，然后忍不住捂着嘴打了个大大的哈欠。
“小三儿，到哪了？”
“回少爷，是到莲花村了。”小三儿的声音从车外传来。
“嗯？莲花村？”金玉楼一愣，“那是啥？”
“就是，就是……”小三也愣了愣，吞吞吐吐道，“就是那个以莲花出名的莲花村吧。”
等于没说。
金少爷隔着帘子给了小三儿一个白眼。
在诸如不学无术等等方面，他们主仆俩倒是一等一的默契。
“少爷，莲花村就是你先前翻阅的《上京见闻录》中提及的堪称人间瑶池仙境的村庄，您上京前还常念叨着要去游玩一番。”另一道声音在车帘外响起，来自金大少爷的另一位下属——小五儿。
“哦……”拖长了的调子。
“少爷，现在天色渐晚，我们在此歇息一夜，明早再继续上路。”小五继续说道。
“成。”金大少爷漫不经心地点点头，歪着身子靠在车窗边，抄起几案上的话本随手翻了翻，不见马车动静，抬了抬眼皮又问道，“怎么回事？马车怎么不走了？”
“回少爷，前面有辆马车的轮子陷地里了，正在处理。”回答的依然是小五。
“真是麻烦。”金玉楼皱了皱眉，折扇“啪”的一下折起，挑起窗帘再次探头向外看去，一辆灰蒙蒙的小破马车不偏不倚地挡在路中央，正好拦住了他们的去路，车夫和车上的人使劲想把车从土坑里抬出来，却怎么也不成功。
金玉楼看了两眼，便嫌弃地“啧”了一声。
“小三儿小五儿，去帮帮忙，看那家伙细胳膊细腿儿的，像个小娘们一样，能把这马车抬起来才怪了。”
他出声的时候没有刻意放低音量，又是对着车外说话，自然而然他口中那个“细胳膊细腿儿”的家伙也听见了。
陈珈兰不由抬头看了眼声音传来的方向——如玉般的脸庞，一双杏眼如星河般璀璨，嘴角带着一丝不经心的笑意，眉眼如画，鲜活明艳，哪怕先前见过清逸俊秀如阮孟卿，此刻她也不得不对着金玉楼赞一句好一个风流少年郎。
就是眼神不太好使。
陈珈兰撇了撇嘴，心知他是没有看穿自己的伪装，但以那般嫌弃的口气称她为细胳膊细腿的家伙还是令她不太愉快。
想是这么想，到底没拒绝对方派来的援手。
说来也是倒霉，这条路别人走都是好好的，偏偏轮到陈珈兰时，马车才走两步，不知怎么的，底下的土便下陷形成了一个土坑，又巧合地困住了一个车轮。
只能说，时也命也。
四人合力很快将马车从陷落的坑中抬了出来。
“多谢。”陈珈兰道。
“不必客气，我们也是听从少爷吩咐。”小五微微一笑道。
这话说得正合金玉楼心意，他露出一口白牙得意笑道：“不错，你要谢也得谢我才对，要不是本公子心善……”
陈珈兰：“……”
按理是该谢他的，可这人怎么一开口就这么招人嫌呢。
陈珈兰转身扶着车沿上了马车，撩起帘子淡淡说道：“师傅走吧。”
于是破马车又晃晃悠悠地走起来，身后的主仆三人静默片刻也默默上了车，跟在后面进入了莲花村。
“小五儿，我还是想不通。”金玉楼把玩着折扇，百思不得其解，“刚才那小子为什么不理我？我又说错话了么？”
在家时他老头就时常骂他不会说话，他自觉也有些不通人情世故，可今天他明明也没有说什么呀。
小五无奈笑道：“少爷，属下也不知道。不过少爷下次开口，万不可如此心直口快了，难免有人不喜。若是再见着那位小公子，少爷倒是可以赔个不是，毕竟没人愿意听别人说自己像个娘们。”
“是吗？”金玉楼微微蹙眉。
他说的哪句话有错吗？细胳膊细腿儿是事实，像个小娘们是事实，他心地善良也是事实，这也不能说吗？
最终他下了一个结论。
“人心果真复杂难测。”
……
莲花村本是个自给自足的小村庄，随着外乡人来得多了，倒也渐渐发展成了一个大型村落，与一些规模稍小的城镇相比，也未必会逊色几分。
进村口就是一家客栈，看起来并不豪华，不过陈珈兰也不挑剔，便在门前停了下来，打算在此留宿一夜。
掌柜是一对年轻夫妇，陈珈兰去的时候，夫妻俩似乎正在争吵。
一个三岁小娃抱着女子的腿嚎啕大哭，女子侧过身搂着他，一边拿帕子擦泪一边轻声哄劝：“乖，宝儿不哭。”
哄完又看向男人：“阿明，你这是怎么了？宝儿只是想你同他玩，你哄两句就是了，做什么要动手打他？”
“碍事。”男人冷冷瞥了眼宝儿。
“整日里无所事事，尽知道玩乐，三岁了连三字经都不会，将来如何能成事。”
“这……”女子似乎想说些什么，余光瞥到了站在门口进也不是退也不是的陈珈兰，将要出口的话不由一顿，再出口时已经换上了温婉的语气。
“客官是要打尖还是住店？”
陈珈兰轻咳一声道：“住店，两间房。”
都说清官不扰家务事，此时客栈内除了掌柜的一家三口便只有她这么个客人了，而人家两口子还正在吵架，着实尴尬得紧。
早知道就等车夫一起过来了。
她心中嘀咕道。
便是这时，一道清朗的声音在背后响了起来。
“掌柜的，两间上房。”
声如珠玉，隐约带着一丝轻佻之感，而且极为耳熟。
陈珈兰转过脸去，果然是先前在路口遇见的那位富家少爷。
她一转头，金玉楼也看清了她的模样，眼珠子一转，不知想到了什么，忽然改口对女掌柜说道：“我要两间房，就住他隔壁。”
当着客人的面自然也无法吵架，男人冷哼一声就走开了，女子抱着孩子歉意笑笑，说道：“行，那我先带几位上楼。”
……
掌柜一走，陈珈兰刚放好行李，房门就被人急促地拍响了。
开门，还是那张脸。
“这位……少爷，你找我有事吗？”
陈珈兰想了想，自己既不认识他，也没有过什么交情，除了进村之前的那段小插曲，两人最正常的结局应该是你走你的阳关道，我走我的独木桥，实在想不明白对方一而再再而三地主动接近她是什么用意。
“本少爷……”金玉楼倚在门边，把折扇转了一圈又一圈，突然一咬牙发狠说道，“本少爷姓金！”
陈珈兰从善如流：“金少爷，有事吗？”
说不出口。
还是说不出口。
金玉楼眨了眨眼，望着陈珈兰，事先准备好的说辞到这时忘得一干二净。眼见对方眉宇间露出了一丝不耐，他才吞吞吐吐开口：“那个……我听小五说……”
“嗯？”陈珈兰挑眉。
“小五儿说有些人不喜听实话，我刚才的言语可能多有冒犯，所以来和你赔……呃，赔个不是。”
金少爷显然不是个擅长道歉的人，磕磕绊绊地背完腹稿，便见陈珈兰双手抱臂，一脸冷淡地靠在门的另一侧，不喜不悲地点了下头。
“我知道了。”
如此没有诚意的道歉她也是第一次见，看在大家不熟的份上，便勉强接受吧。
“那大家以后就是朋友了。”见她点头，金玉楼的脸上顿时浮现出一丝喜色，接着伸手拍了拍她的肩膀，哥俩好似的地说道，“不过你也确实太瘦了点，合该多吃些补补，走，本少爷带你下楼吃一顿……”
话音未落，陈珈兰便伸手拂开了搭在她肩上的那只手。
金玉楼的笑脸立刻一滞，几乎凝固在了脸上。
陈珈兰低声道：“我不习惯同人如此亲近，金少爷若是有什么特殊……嗯，的癖好，自可以去那等地方。”
若是她确实为男子，勾肩搭背自是无碍，可偏生她是男扮女装，又不打算说破身份，只能给自己寻一个恰当的理由。
金玉楼一听，脸都绿了半截。
“呸呸呸，本少爷是那种人吗？”他搓着自己的手指，气呼呼道，“不但长得像姑娘家，做事也扭扭捏捏的。”
说完瞥一眼陈珈兰，依然一副云淡风轻的模样，仿佛毫不在意他说了什么，又觉得自己生气挺傻的，便说道：“走吧，下楼请你吃饭，就当是为之前赔礼了。”
陈珈兰这才答应，慢吞吞地“嗯”了一声，同他一起下楼。
……
有钱人家的少爷说要请客，必须得往贵了点菜。
金玉楼少爷如是云。
若非菜谱上没写什么燕窝鱼翅、熊掌虎尾之类的山珍海味，他定然早就点了一串上来了。
寻常客栈，有的也仅是家常菜。
陈珈兰随意点了两道菜，听金玉楼嘀咕着诸如“这菜这么便宜，说出去我请客都没面子”云云，不由好奇这究竟是从哪跑出来的不食人间烟火的阔少爷。
是她见识太少了，还是这家伙确实是个异类？
正欲开口，一道清脆的碎碗之声乍然响起，惊得她和金玉楼俱是一愣，齐齐扭过头去，但见客栈的男掌柜面带怒色，语气沉沉地说道：“我说了，我不喝鱼汤！”
再看地上是一只已经破碎的莲花缠枝纹白瓷碗，煮得浓稠的白色鱼汤从碎碗底下缓缓流出，向着四面八方铺开。
女掌柜手里还捏着汤勺，低垂着头，默默蹲下身收拾碗的碎片。
似委屈又似抱怨地说道：“你明明以前最爱喝鱼汤，怎生秋试回来后就变了个模样，再不肯碰了……”
那男掌柜顿了顿说道：“这鱼太腥了……”
这丝毫不像解释的话听起来实在不太有说服力，他看了看女掌柜，也不知她听进去了多少，最后挫败地一甩袖往后院去了。
陈珈兰原本是不想插手别人家事的，可看那女掌柜一个人蹲着颇为可怜，便走过去劝道：“扫一扫吧，不要用手捡了。”
“让客人你见笑了。”女掌柜将头埋得更低了，似乎是擦了擦眼泪。
“本少爷最见不得女人哭了。”金玉楼不知道什么时候也走了过来，站在一旁有些苦恼地挠了挠头。
“给你。”他掏出一方手绢递给女掌柜。
女掌柜犹豫了一下，还是接过来，抬起头看了他一眼，红着眼眶轻声道：“多谢公子。”
“本公子心地善良，这都是应该的。”金玉楼不太擅长应付这样的场面，憋了半天也只吐出这样一句话，只好赶紧拉着陈珈兰往外跑了。
“吃完饭去外头消消食，走了走了。”
他力气不小，陈珈兰挣脱不得，只得无奈地跟着他走。
“你慢一点，我自己能走……”
……
陈珈兰一整夜没睡好。
任谁在你隔壁房里踢踢踏踏拖着鞋走来走去唉声叹气一个晚上，你也是睡不好的。
如果你要是再知道那人仅仅只是嫌弃被褥太硬，房里没有熏香等等原因而睡不着，你除了睡不好之外还会想杀了他。
而导致这一切的罪魁祸首却毫无半点自觉，顶着一张神采奕奕的脸在一大早敲响了陈珈兰的房门。
“金少爷，有事吗？”
要不是杀人偿命四个字还徘徊在陈珈兰心间，她觉得自己实在忍不住想要动手的*。
扰人清梦，最是可恨。
“咳。”金玉楼手握拳抵唇轻咳了一声，“陈兄，听说此处有家店的莲子粥做得味道一绝，不如同我一起去尝尝？”
夜里睡不着，他便把带着的几本书都拿出来翻了翻，正巧翻到《上京见闻录》，里头提了一句莲花村的莲子粥清香怡人，口味极佳，由此上了心。
而至于为何要拉上陈珈兰，金大少爷觉得与朋友分享美味乃是乐事一桩，自然不会在这种事上落下她。
陈珈兰头疼抚额。
明明相识不到一日，金玉楼就熟络得与她称兄道弟了，这般自来熟之人，她最是不擅应对。
因为往往拒绝也没用。
“我还有些困我……”
“陈兄，我拿你当兄弟，你却连这小小的要求都要拒绝我不成？”金玉楼委屈地看着她。
我是女儿家，不想和你做兄弟啊。
陈珈兰心中默念，却实在扛不住金玉楼的眼神攻势，彻底败下阵来。
“行。”
……
出了客栈才走不多远，正准备寻一寻那家以莲子粥闻名的店铺，却见几个村里人满脸惊恐地跑了回来，一路跑一路喊：“来人啊来人啊！出事了！”
几声叫唤后，这些前来报信的人便被村民团团围住，七嘴八舌地问了起来。
“到底发生什么事了？”
“死人！塘里有死人！”报信的那人伸手比划着，两眼透着恐惧，“先前李老头在荷塘里摘莲子，不知怎么突然捞上来一具尸体！”
犹如往滚烫的油锅中倒入了一滴水，围观者瞬间沸腾起来，说了两句便让报信的人带路去看看究竟是怎么回事。
金玉楼本来还念叨着要去尝一尝莲子粥，这下全抛到了脑后，拽着陈珈兰就跟去凑热闹。
赶过去时，尸体已经捞了上来，搁在岸边用白布蒙着。陈珈兰看不清到底什么模样，只听最初见过的人说尸身腐烂几乎都是白骨，可以想见死者死了有一段时间了。
不是近来才亡，那么这死的人究竟是谁就有些摸不准了。
是村中人还是外乡人？是遭人所害还是意外身亡？又或是自己投河而死？
众人闹哄哄地议论半晌也得不出个定论。
不多久，便有人领着官差和仵作来了。凡是涉及命案，这衙门的效率就一等一的高，若是放在平时，官差总是姗姗来迟，无论如何都要差一步赶上。
仵作验尸并不避讳着众人，掀开白布看了一眼，心中已有些定数。
“死了近一年了。”
这一年里村里走失过人口没有？
左邻右舍，街坊乡亲互相一问，得出结论——没有！
这一年来就走了一个人，还是八十八高龄的老太爷，人家那是喜丧，早就痛痛快快入土为安了，根本不可能抛尸河中。
所以，那就是外乡人了？
众人你一言我一语，好生将死者同情了一番，便看向仵作等他继续说下去。
他验尸的时候，陈珈兰其实也在看。倒也不是多么感兴趣，只是目光正好看见，便多看了两眼，而这两眼还真叫她发现了一些东西。
比如说，死者少了一截手指。
再比如说，死者的小脚趾是弯缩向内蜷曲的。
这两点实在很奇怪。
既然六指是有的，四指也未必没有，只是死者的手指显然是被人用利器砍下来的，这就有些不合常理了。
为何偏偏要斩去一根手指？是有什么目的？还是为了掩盖什么？
陈珈兰想破脑袋也想不明白，这时又听仵作道：“这是具男尸，年纪在25岁左右。”
先前已经说了，莲花村近一年来并没有人死得稀奇古怪，所以多数人都当成了死的是外乡人。恰在这时，有人嘀咕了一句：“罗家的大儿子，那个罗贤平是不是差不多一年没回来过了？他好像也就26岁。”
“是没有回来，不是说乡试那次没考上，就留在城里学习，等着三年后再试一试么？”
“三年后会怎样还不一定呢，多半没戏。”
“就是，听说平日里还勉勉强强，结果这回乡试果真没有上榜，到底不是读书的料子。”
众人一旦有了可聊天的话题，渐渐的重点就会偏移。
仵作却在验完尸后肯定地对官差说道：“去罗明平家抓人吧，死的人应当是他哥哥，罗贤平。他有重大嫌疑。”
“这怎么可能呢？”
许多人仍然不信。
可仵作说的话不能不听，于是午时堂审，围观好事者里三层外三层围了好几圈。
……
青天老爷一拍惊堂木，全场肃静。
“带罗明平上堂问话。”
于是罗明平被官差押着带了上来。
直到此时，陈珈兰才算清楚这罗明平究竟是谁，原来正是他们留宿的那家客栈的男掌柜。
“本官问你，关于你兄长罗贤平之死，你可有话要说？”
因着好歹是举人，罗明平不必行大礼，只对着官老爷拱了拱手，恭敬道：“我罗明平虽然混了些，但怎么做得出残害兄长之事？还望周大人明鉴。”
“可你同兄长一同前去参加乡试，回来却仅有你一人，眼下又发觉了你兄长尸身，若不是你所为，还会有何人如此？”周大人问。
“我与兄长关系虽不睦，却也无深仇大恨。乡试放榜，乃是我榜上有名，而兄长遗憾落榜，我有妻有子，兄长至今未婚娶，说来说去，我都要好过兄长太多，我为何要去杀害兄长，使自己陷入万劫不复之境地？”罗明平道，“何况，那具尸骸是不是我兄长的都还未必。”
似乎有些道理。周大人心想。
话音落下，仵作站出来说道：“当年罗贤平右脚被重物砸过，曾就医治疗，怕留下隐患影响走路，但最终还有一侧小脚趾微微向内弯曲蜷缩。这些光看走姿与脚型或许看不出来，但是死后化为白骨却极为好认。”
“当年他所找的大夫正是草民的弟弟，所以草民以名誉担保，那具尸体确是罗贤平无疑。”仵作道。
周大人微微沉吟：“这，以仵作所说，尸体应当不会弄错。罗明平，你说你并未杀害罗贤平，那你那段时间又在何处做何事？可有人证物证？”
“回大人，时间久远，草民也有些遗忘，但多半是在客栈内温书。”罗明平道。
那就是说，既无人证也无物证。
周大人摸着下巴上两撮短小的胡须，正思考该如何继续审问，大堂外便传来了哭天喊地的动静，吸引了堂内诸人的目光。
“大人，是罗明平的亲娘在闹事。”一个小吏凑近周大人说道。
周大人轻咳一声，努力树立起自己的威信：“带闹事者上堂。”
罗明平亲母被带上了大堂。
她一个农村妇人，没多少见识，见堂上周大人面容威严，两侧守卫肃容以待，吓得腿一软立刻跪了下来。
“青天大老爷，请你明察啊！我家阿明最是心地善良了，平日里连只蚂蚱都不忍心，怎么可能会杀他哥哥！”
“你说的是不是真相本官自会查明。”周大人微微蹙起眉，“但你扰乱公堂实是不对。”
“这不是，看到我们家阿明受委屈……”罗氏喏喏道。
周大人摇摇头，觉得自己也不该和这么个粗野妇人一般见识。但看眼下，也没有十足的证据证明凶手是谁，罗明平的说辞又没有什么明显的破绽，头疼地想了想，最终提起惊堂木一拍。
“先将嫌犯押回牢中，下午再审。”
……
案子暂告一段落，金玉楼显得有些兴致缺缺。
看了那么久得来的竟是一个午后再审的结果，焉能不觉得扫兴？
不过想是这么想，嘴上还是问道：“陈兄，你觉得这客栈的罗掌柜是杀人的真凶吗？”
陈珈兰扭着脖子，闻言点了点头。
“我觉得极有可能是他。”
“哦？怎么说？”金玉楼好奇道。
昨夜没睡好还轻微落枕，实在难受得慌，陈珈兰边活动着脖子边回答他，“直觉。”
“不过要是知道两件事就足够了。”她又说。
“哪两件？”
哪两件？陈珈兰看了他一眼，没有说。
……
罗贤平的小指有什么特殊之处吗？
陈珈兰倚在柜台前问女掌柜。
夫婿刚卷入一宗命案，饶是再坚强的女子此时也有些惴惴不安，可即便如此，面对陈珈兰的问题，她还是认真思索回答道：“并未有什么特殊之处，反倒是阿明的小指，因幼时顽皮曾遭火燎过，留了一道极深的疤纹。”
陈珈兰点点头，又问：“还有一个问题，罗掌柜他……是秋试回来起不再吃鱼肉吗？”
“秋试回来后，夫君总说我角料放的太少，鱼腥味太重，所以就不爱吃了。”掌柜的说道。
“原来如此……”陈珈兰嘀咕了一句，又问，“最后再问掌柜你一个问题，罗掌柜他们兄弟俩长得像吗？”
“他们乃是一对双生子，自然像了。”
“我明白了。”陈珈兰感慨道，“我终于明白了。”
“你明白什么了？”金玉楼跟在她后面朝客房走去，却想不通他这些时间内问的问题究竟代表了什么。
“没什么，一些小小的发现罢了。”陈珈兰正巧走到房门前，伸手欲推，忽又扭过头来，“死的不是罗贤平，杀人的也不是罗明平。但是兄弟中确实有一人死了。另一人也确实杀人了。”
“你是说，现在的罗明平实际上是应该已经死去的罗贤平假扮的？”金玉楼偶尔也有脑筋转得快的时候。
陈珈兰点头。
“那这就有趣了。”他喃喃道。
“不过现在也还只是我们的推测，还是要等官府定夺才是。”
金玉楼哈哈一笑，伸手勾住她脖子，大掌在肩头拍了拍，一副哥俩好的模样。
“看不出你小子还挺厉害的嘛。”
陈珈兰盯着那只勾肩搭背的手看了许久，慢吞吞将其拂下去，抬了抬眼皮说道：“那是，毕竟我又不眼瞎。”
……
猜着了真相，金玉楼便有些难耐了。
忍了半个时辰，终于熬不住了，便写了封书信唤小三儿送到了周大人手里。
不知是不是这封书信起了作用，到了下午再次升堂时，事情果然发生了变化。
先是仵作发现罗明平小指上的疤痕乃新伤，而后便是罗氏说起了一件往事——当年罗明平脚伤寻医时，其实是冒了名去的，所以知情人皆以为受伤的是罗贤平，而非其弟。
问及原因，罗氏竟说是怕此事不利于小儿子考取功名，万一圣人知晓罗明平曾险些跛脚，恐怕会有偏见。
下午的堂审陈珈兰没有去，窝在房里午睡，金玉楼怎么叫都不理会，他便只得带着小三小五去凑热闹。
堂上发生的一切都是金玉楼回来后转述的，听到这里时，陈珈兰不由和当时旁听的人一样，露出了啼笑皆非的神情。
“这是谁告诉她的？本朝有这样的规矩？”
陈珈兰祖上也是出过大官的，兼之闲事爱看书，对科考也有些许了解，纵观所有典籍，绝对没有科举不得录用跛脚之人一条。
更何况，谁不知道当今圣上也腿有隐疾？
金玉楼揣测道：“也许是话本子？”
罗氏一个大字不识的妇女如何会看话本。
陈珈兰瞥他一眼，也不反驳，接着问道：“后来呢，后来又发生了什么？”
“后来……”金玉楼的脸色古怪起来，“后来就成了一场闹剧了。”
……
证据确凿，摆在罗贤平面前，让他不得不承认自己的罪行。
“是，罗明平是我杀的。”他痛快地承认道。
话一出口，便像是洪水开了闸，滔滔不绝起来：“我杀了他时正好是挖藕时节，扔池塘里不出两三日定然要被发现，所以我便先埋尸地里，待天气渐冷，才挖出来抛进水里。”
“那你剁他小指所为何意？”周大人问道。
这事其实还有些古怪，若是想遮掩尸体身份，剁了指头还得要毁去其面目，但仵作说尸身面部并无多少伤痕，乃是自然腐烂。若不为掩饰，此般行为便是多此一举了。
“罗明平的手指不是我剁的。”罗贤平面无表情道，“乡试过后他同人一起赌博，付不起赌债便以小指抵债。”
“当然他用的又是我的名号。”罗贤平冷冷一笑，“从小到大，从童生到秀才再到举人，他哪篇文章不是我写的？众人都道他才情极高，光芒万丈，却从来没想过他底下还有一个不起眼的影子。”
周大人有些好奇地问道：“你说的又是怎么一回事？”
“很简单，你们以为那个天纵英才考上举人的人是罗明平，其实是我，你们以为不学无术好吃懒做的罗贤平，其实是罗明平。”
“这，这……”周大人纵然见多识广，此刻也不免瞠目结舌。
他实在是想不出这样做的意义。
“我受够了窝在黑暗里的生活了，直到乡试结束，罗明平落榜，我就决定，我要取代他。反正一直担着罗明平这个名字的人，不就是我吗？”
“你懂什么！”一直安静跪在地上的罗氏突然咆哮起来，“你懂什么啊！阿明才是天生的文曲星！他合该是要当大官的！算命的都说了，你没这个命就别想不该属于你的！”
“所以你就让我替他科考，让我替他背一切黑锅，让我当个没有自我的影子吗！”
罗贤平也突然激动起来，可很快又恢复平静，脸上露出了一丝诡异的微笑。
“我和罗明平实在太像了，像到我从秋试回来，扮了那么久的他，你多次来见我，竟然也没有发现任何不对劲的地方。”
“你偏心这个儿子，可连究竟是不是他都认不出来，真是可悲。”
“你胡说！你胡说！”罗氏癫狂起来，一把拔下头顶的发簪冲过去猛刺罗贤平，罗贤平也不动，任由她又抓又咬，还是官差出手，两人联合才架开了她。
“那疯婆娘当真力气极大，我看官差脸上也叫她抓出了几道红痕。”金玉楼评价道。
“后来呢？”
“后来周大人就结案了，再不结案，这鸡飞狗跳的都能把大堂屋顶给掀了。”金玉楼说道，“不过这样偏心的母亲实乃罕见，普通人一碗水端不平也就罢了，她这分明是把一个儿子捧上天，一个使劲往泥地里踩。怪哉，怪哉。”
说到最后金大少爷还摇头晃脑地拽起了几句古文。
“她恐怕不是偏心，而是自私吧，你没听见她说，是算命的说她小儿子能成材，大儿子不是这个命么？”陈珈兰道，“若是对象调换一下，她也是会这么做的。”
金大少爷只能啧啧称奇了。
……
就在二人欣赏完一场家庭纷争的同时，一辆八百里加急的马车悄然驶进了皇宫深院里。
风尘仆仆的阮孟卿抱着暗红色漆木盒从车上走了下来，连朝服也来不及换，坐上一顶软轿，任由宫人抬着进了御书房。
“微臣见过皇上。”
他整整衣摆就要跪下，却被皇帝及时搀扶了起来。
“不必多礼。”
皇帝温和笑道：“只有你我二人在场时，唤舅舅就可以了。”
阮孟卿微微摇头：“这不合规矩。”
“朕就是规矩。”皇帝说道，知道这小子生怕落人把柄，也没有不悦，只说，“好了，不说这个了，交由你去办的事如何了？”
阮孟卿捧着木盒双手递上，低声道：“虽有损失，但，幸不辱命。”
皇帝问道：“损失了几个人？”
阮孟卿道：“十之存一。”
皇帝道：“苦了你了。”
阮孟卿带去的除了安排给他的护卫，剩下都是他自己的亲信，现在损失了九成，对他来说必然是一个打击。
“为陛下分忧，乃是微臣之职。”阮孟卿低着头道，“若是西北一带不定，危及的便是整个江山社稷。与之相比，微臣的命就是丢在西北也无妨了。”
“你敢这样想，我可不敢。”堂堂九五至尊面对为数不多的血脉亲人时也少不得要多几分温情，“我答应了皇姐要看着你成材，娶妻，生子，然后儿孙满堂。若非此次西北之行实在无人可去，我也不会让你涉足危险之中。”
今上执政多年，朝中不少官员都是三朝元老，势力错综复杂，明明满朝人才济济，却觉无人可信无人可用，着实令皇帝陛下忧心。
更何况如今朝廷内忧患重重，官官相护贪污*，国境外异族虎视眈眈，只等从中原版图上撕扯下一块来，哪怕贤明如今上偶尔也有力不从心之时。
他拍了拍阮孟卿的肩，温声道：“你能来，我真是十分开心。”
当年阮孟卿二十出头，蒙帝意参加科考，拔得头筹后又破格封为高位，其实也是一种无形的压力。别人都要熬资历，偏你年纪轻轻仗着身份一来就空降，还做着督察百官的工作，被视为眼中钉肉中刺实在正常不过。
“陛下言重了。”阮孟卿依旧保持着疏离。
“你这孩子。”皇帝陛下无奈地瞪他一眼，“幼时还缠着我喊舅舅舅舅，如今大了便这般生份了么？”
阮孟卿微微一笑，所有疏离冷淡都在此刻如冰雪消融。
“微臣不敢，若是微臣有一点举止不妥，怕是第二天弹劾的奏折便要出现在陛下的桌上了。”
他笑吟吟的，口中说着不敢，却仿佛一点也不在意有人弹劾他一样。
虽说此时能看见的只有他和皇帝两人，但暗地里呢，背后究竟有几双眼睛在盯着他们？
阮孟卿不知道，甚至连皇帝也不敢说完全清楚。
于是皇帝也笑了：“那便随你吧。”
他看了眼阮孟卿的胳膊，问道：“伤势如何？”
“已经快好了，不是致命伤，休养几天就好。”
“嗯，如此便好，这两天你在家休息，我再安排人去你府上给你瞧瞧。”皇帝陛下点点头，又问，“你那个小护卫伤势重不重？可需要御医为他诊治？”
皇帝亲口赐下御医，这是多少人都得不到的福气，算算朝中有此殊荣的也不过十来数，且大多是三朝元老，才学过人，忠心耿耿。鸦青一介侯府护卫能得皇上青眼，多少还是沾了阮孟卿的光。
阮孟卿心知肚明，当即眉眼弯弯笑道：“那微臣便替阿青谢过陛下了。”
叙话完毕，临出门，皇帝陛下手一招，又叫住了他。
“你也老大不小了，是不是该……”
成材，娶妻，生子，儿孙满堂，皇姐的四项期许如今才将将完成一步。皇帝陛下搓着手，一颗想做红娘的心在不安地跃动。
“太子殿下尚未迎娶太子妃，微臣实在不敢越过殿下先行考虑婚姻大事。”
这便是婉拒了。
皇帝陛下一脸可惜，他子息不旺，仅有的几个子女除了太子都尚未到婚配之龄，想要牵红线都没有机会。
看着阮孟卿步出御书房，皇帝陛下沉思良久，唤来了大总管。
“可有适龄婚嫁的贵家小姐？你拿本花名册来让朕瞧瞧。”
太子也确实不小了，娶亲之事是该提上议程了，先前因朝中形势复杂故而一拖再拖，可再拖下去，太子都要从毛头小子变成老小子了。皇帝推人及己想了想，自己比太子还小一两岁的时候就与皇后定亲了，而太子的未婚妻人选都还没定下来。
大总管捧着册子，小心翼翼地看着他问道：“陛下这是准备提前选秀？说起来已经连着两届未选了，底下臣子也有上奏的，陛下此番可要吩咐礼部……”
也是，还有选秀这一茬。
他一有什么动静，底下的人也都闻风而动，指不定太子选完太子妃，他的后宫里又被热心的臣子塞入了几家的女眷，还是罢了吧，孟卿那小子都不急，太子的婚事也先放一放好了。
不爱美人只想当个明君的皇帝陛下沉默半晌，心累地摆摆手：“……算了，不看了。”
晚霞如火，烧红了大半片天空。蛙鸣声伴着落日的余晖，一声一声，此起彼伏地在荷塘边吊着嗓子。
正值夏季，莲花村的莲花盛开的时节，一朵朵粉的、紫的、红的开满了一个又一个池塘。因着莲花村景色雅致，又恰处通往京城的官道上，是以往往有奔着京城去的外乡人在此处落脚。
久而久之，莲花村也算是闻名于外了。
金玉楼摇着折扇，撩起车窗一角，向外瞥了一眼，普通的山村景色，并无特殊之处，然后忍不住捂着嘴打了个大大的哈欠。
“小三儿，到哪了？”
“回少爷，是到莲花村了。”小三儿的声音从车外传来。
“嗯？莲花村？”金玉楼一愣，“那是啥？”
“就是，就是……”小三也愣了愣，吞吞吐吐道，“就是那个以莲花出名的莲花村吧。”
等于没说。
金少爷隔着帘子给了小三儿一个白眼。
在诸如不学无术等等方面，他们主仆俩倒是一等一的默契。
“少爷，莲花村就是你先前翻阅的《上京见闻录》中提及的堪称人间瑶池仙境的村庄，您上京前还常念叨着要去游玩一番。”另一道声音在车帘外响起，来自金大少爷的另一位下属——小五儿。
“哦……”拖长了的调子。
“少爷，现在天色渐晚，我们在此歇息一夜，明早再继续上路。”小五继续说道。
“成。”金大少爷漫不经心地点点头，歪着身子靠在车窗边，抄起几案上的话本随手翻了翻，不见马车动静，抬了抬眼皮又问道，“怎么回事？马车怎么不走了？”
“回少爷，前面有辆马车的轮子陷地里了，正在处理。”回答的依然是小五。
“真是麻烦。”金玉楼皱了皱眉，折扇“啪”的一下折起，挑起窗帘再次探头向外看去，一辆灰蒙蒙的小破马车不偏不倚地挡在路中央，正好拦住了他们的去路，车夫和车上的人使劲想把车从土坑里抬出来，却怎么也不成功。
金玉楼看了两眼，便嫌弃地“啧”了一声。
“小三儿小五儿，去帮帮忙，看那家伙细胳膊细腿儿的，像个小娘们一样，能把这马车抬起来才怪了。”
他出声的时候没有刻意放低音量，又是对着车外说话，自然而然他口中那个“细胳膊细腿儿”的家伙也听见了。
陈珈兰不由抬头看了眼声音传来的方向——如玉般的脸庞，一双杏眼如星河般璀璨，嘴角带着一丝不经心的笑意，眉眼如画，鲜活明艳，哪怕先前见过清逸俊秀如阮孟卿，此刻她也不得不对着金玉楼赞一句好一个风流少年郎。
就是眼神不太好使。
陈珈兰撇了撇嘴，心知他是没有看穿自己的伪装，但以那般嫌弃的口气称她为细胳膊细腿的家伙还是令她不太愉快。
想是这么想，到底没拒绝对方派来的援手。
说来也是倒霉，这条路别人走都是好好的，偏偏轮到陈珈兰时，马车才走两步，不知怎么的，底下的土便下陷形成了一个土坑，又巧合地困住了一个车轮。
只能说，时也命也。
四人合力很快将马车从陷落的坑中抬了出来。
“多谢。”陈珈兰道。
“不必客气，我们也是听从少爷吩咐。”小五微微一笑道。
这话说得正合金玉楼心意，他露出一口白牙得意笑道：“不错，你要谢也得谢我才对，要不是本公子心善……”
陈珈兰：“……”
按理是该谢他的，可这人怎么一开口就这么招人嫌呢。
陈珈兰转身扶着车沿上了马车，撩起帘子淡淡说道：“师傅走吧。”
于是破马车又晃晃悠悠地走起来，身后的主仆三人静默片刻也默默上了车，跟在后面进入了莲花村。
“小五儿，我还是想不通。”金玉楼把玩着折扇，百思不得其解，“刚才那小子为什么不理我？我又说错话了么？”
在家时他老头就时常骂他不会说话，他自觉也有些不通人情世故，可今天他明明也没有说什么呀。
小五无奈笑道：“少爷，属下也不知道。不过少爷下次开口，万不可如此心直口快了，难免有人不喜。若是再见着那位小公子，少爷倒是可以赔个不是，毕竟没人愿意听别人说自己像个娘们。”
“是吗？”金玉楼微微蹙眉。
他说的哪句话有错吗？细胳膊细腿儿是事实，像个小娘们是事实，他心地善良也是事实，这也不能说吗？
最终他下了一个结论。
“人心果真复杂难测。”
……
莲花村本是个自给自足的小村庄，随着外乡人来得多了，倒也渐渐发展成了一个大型村落，与一些规模稍小的城镇相比，也未必会逊色几分。
进村口就是一家客栈，看起来并不豪华，不过陈珈兰也不挑剔，便在门前停了下来，打算在此留宿一夜。
掌柜是一对年轻夫妇，陈珈兰去的时候，夫妻俩似乎正在争吵。
一个三岁小娃抱着女子的腿嚎啕大哭，女子侧过身搂着他，一边拿帕子擦泪一边轻声哄劝：“乖，宝儿不哭。”
哄完又看向男人：“阿明，你这是怎么了？宝儿只是想你同他玩，你哄两句就是了，做什么要动手打他？”
“碍事。”男人冷冷瞥了眼宝儿。
“整日里无所事事，尽知道玩乐，三岁了连三字经都不会，将来如何能成事。”
“这……”女子似乎想说些什么，余光瞥到了站在门口进也不是退也不是的陈珈兰，将要出口的话不由一顿，再出口时已经换上了温婉的语气。
“客官是要打尖还是住店？”
陈珈兰轻咳一声道：“住店，两间房。”
都说清官不扰家务事，此时客栈内除了掌柜的一家三口便只有她这么个客人了，而人家两口子还正在吵架，着实尴尬得紧。
早知道就等车夫一起过来了。
她心中嘀咕道。
便是这时，一道清朗的声音在背后响了起来。
“掌柜的，两间上房。”
声如珠玉，隐约带着一丝轻佻之感，而且极为耳熟。
陈珈兰转过脸去，果然是先前在路口遇见的那位富家少爷。
她一转头，金玉楼也看清了她的模样，眼珠子一转，不知想到了什么，忽然改口对女掌柜说道：“我要两间房，就住他隔壁。”
当着客人的面自然也无法吵架，男人冷哼一声就走开了，女子抱着孩子歉意笑笑，说道：“行，那我先带几位上楼。”
……
掌柜一走，陈珈兰刚放好行李，房门就被人急促地拍响了。
开门，还是那张脸。
“这位……少爷，你找我有事吗？”
陈珈兰想了想，自己既不认识他，也没有过什么交情，除了进村之前的那段小插曲，两人最正常的结局应该是你走你的阳关道，我走我的独木桥，实在想不明白对方一而再再而三地主动接近她是什么用意。
“本少爷……”金玉楼倚在门边，把折扇转了一圈又一圈，突然一咬牙发狠说道，“本少爷姓金！”
陈珈兰从善如流：“金少爷，有事吗？”
说不出口。
还是说不出口。
金玉楼眨了眨眼，望着陈珈兰，事先准备好的说辞到这时忘得一干二净。眼见对方眉宇间露出了一丝不耐，他才吞吞吐吐开口：“那个……我听小五说……”
“嗯？”陈珈兰挑眉。
“小五儿说有些人不喜听实话，我刚才的言语可能多有冒犯，所以来和你赔……呃，赔个不是。”
金少爷显然不是个擅长道歉的人，磕磕绊绊地背完腹稿，便见陈珈兰双手抱臂，一脸冷淡地靠在门的另一侧，不喜不悲地点了下头。
“我知道了。”
如此没有诚意的道歉她也是第一次见，看在大家不熟的份上，便勉强接受吧。
“那大家以后就是朋友了。”见她点头，金玉楼的脸上顿时浮现出一丝喜色，接着伸手拍了拍她的肩膀，哥俩好似的地说道，“不过你也确实太瘦了点，合该多吃些补补，走，本少爷带你下楼吃一顿……”
话音未落，陈珈兰便伸手拂开了搭在她肩上的那只手。
金玉楼的笑脸立刻一滞，几乎凝固在了脸上。
陈珈兰低声道：“我不习惯同人如此亲近，金少爷若是有什么特殊……嗯，的癖好，自可以去那等地方。”
若是她确实为男子，勾肩搭背自是无碍，可偏生她是男扮女装，又不打算说破身份，只能给自己寻一个恰当的理由。
金玉楼一听，脸都绿了半截。
“呸呸呸，本少爷是那种人吗？”他搓着自己的手指，气呼呼道，“不但长得像姑娘家，做事也扭扭捏捏的。”
说完瞥一眼陈珈兰，依然一副云淡风轻的模样，仿佛毫不在意他说了什么，又觉得自己生气挺傻的，便说道：“走吧，下楼请你吃饭，就当是为之前赔礼了。”
陈珈兰这才答应，慢吞吞地“嗯”了一声，同他一起下楼。
……
有钱人家的少爷说要请客，必须得往贵了点菜。
金玉楼少爷如是云。
若非菜谱上没写什么燕窝鱼翅、熊掌虎尾之类的山珍海味，他定然早就点了一串上来了。
寻常客栈，有的也仅是家常菜。
陈珈兰随意点了两道菜，听金玉楼嘀咕着诸如“这菜这么便宜，说出去我请客都没面子”云云，不由好奇这究竟是从哪跑出来的不食人间烟火的阔少爷。
是她见识太少了，还是这家伙确实是个异类？
正欲开口，一道清脆的碎碗之声乍然响起，惊得她和金玉楼俱是一愣，齐齐扭过头去，但见客栈的男掌柜面带怒色，语气沉沉地说道：“我说了，我不喝鱼汤！”
再看地上是一只已经破碎的莲花缠枝纹白瓷碗，煮得浓稠的白色鱼汤从碎碗底下缓缓流出，向着四面八方铺开。
女掌柜手里还捏着汤勺，低垂着头，默默蹲下身收拾碗的碎片。
似委屈又似抱怨地说道：“你明明以前最爱喝鱼汤，怎生秋试回来后就变了个模样，再不肯碰了……”
那男掌柜顿了顿说道：“这鱼太腥了……”
这丝毫不像解释的话听起来实在不太有说服力，他看了看女掌柜，也不知她听进去了多少，最后挫败地一甩袖往后院去了。
陈珈兰原本是不想插手别人家事的，可看那女掌柜一个人蹲着颇为可怜，便走过去劝道：“扫一扫吧，不要用手捡了。”
“让客人你见笑了。”女掌柜将头埋得更低了，似乎是擦了擦眼泪。
“本少爷最见不得女人哭了。”金玉楼不知道什么时候也走了过来，站在一旁有些苦恼地挠了挠头。
“给你。”他掏出一方手绢递给女掌柜。
女掌柜犹豫了一下，还是接过来，抬起头看了他一眼，红着眼眶轻声道：“多谢公子。”
“本公子心地善良，这都是应该的。”金玉楼不太擅长应付这样的场面，憋了半天也只吐出这样一句话，只好赶紧拉着陈珈兰往外跑了。
“吃完饭去外头消消食，走了走了。”
他力气不小，陈珈兰挣脱不得，只得无奈地跟着他走。
“你慢一点，我自己能走……”
……
陈珈兰一整夜没睡好。
任谁在你隔壁房里踢踢踏踏拖着鞋走来走去唉声叹气一个晚上，你也是睡不好的。
如果你要是再知道那人仅仅只是嫌弃被褥太硬，房里没有熏香等等原因而睡不着，你除了睡不好之外还会想杀了他。
而导致这一切的罪魁祸首却毫无半点自觉，顶着一张神采奕奕的脸在一大早敲响了陈珈兰的房门。
“金少爷，有事吗？”
要不是杀人偿命四个字还徘徊在陈珈兰心间，她觉得自己实在忍不住想要动手的*。
扰人清梦，最是可恨。
“咳。”金玉楼手握拳抵唇轻咳了一声，“陈兄，听说此处有家店的莲子粥做得味道一绝，不如同我一起去尝尝？”
夜里睡不着，他便把带着的几本书都拿出来翻了翻，正巧翻到《上京见闻录》，里头提了一句莲花村的莲子粥清香怡人，口味极佳，由此上了心。
而至于为何要拉上陈珈兰，金大少爷觉得与朋友分享美味乃是乐事一桩，自然不会在这种事上落下她。
陈珈兰头疼抚额。
明明相识不到一日，金玉楼就熟络得与她称兄道弟了，这般自来熟之人，她最是不擅应对。
因为往往拒绝也没用。
“我还有些困我……”
“陈兄，我拿你当兄弟，你却连这小小的要求都要拒绝我不成？”金玉楼委屈地看着她。
我是女儿家，不想和你做兄弟啊。
陈珈兰心中默念，却实在扛不住金玉楼的眼神攻势，彻底败下阵来。
“行。”
……
出了客栈才走不多远，正准备寻一寻那家以莲子粥闻名的店铺，却见几个村里人满脸惊恐地跑了回来，一路跑一路喊：“来人啊来人啊！出事了！”
几声叫唤后，这些前来报信的人便被村民团团围住，七嘴八舌地问了起来。
“到底发生什么事了？”
“死人！塘里有死人！”报信的那人伸手比划着，两眼透着恐惧，“先前李老头在荷塘里摘莲子，不知怎么突然捞上来一具尸体！”
犹如往滚烫的油锅中倒入了一滴水，围观者瞬间沸腾起来，说了两句便让报信的人带路去看看究竟是怎么回事。
金玉楼本来还念叨着要去尝一尝莲子粥，这下全抛到了脑后，拽着陈珈兰就跟去凑热闹。
赶过去时，尸体已经捞了上来，搁在岸边用白布蒙着。陈珈兰看不清到底什么模样，只听最初见过的人说尸身腐烂几乎都是白骨，可以想见死者死了有一段时间了。
不是近来才亡，那么这死的人究竟是谁就有些摸不准了。
是村中人还是外乡人？是遭人所害还是意外身亡？又或是自己投河而死？
众人闹哄哄地议论半晌也得不出个定论。
不多久，便有人领着官差和仵作来了。凡是涉及命案，这衙门的效率就一等一的高，若是放在平时，官差总是姗姗来迟，无论如何都要差一步赶上。
仵作验尸并不避讳着众人，掀开白布看了一眼，心中已有些定数。
“死了近一年了。”
这一年里村里走失过人口没有？
左邻右舍，街坊乡亲互相一问，得出结论——没有！
这一年来就走了一个人，还是八十八高龄的老太爷，人家那是喜丧，早就痛痛快快入土为安了，根本不可能抛尸河中。
所以，那就是外乡人了？
众人你一言我一语，好生将死者同情了一番，便看向仵作等他继续说下去。
他验尸的时候，陈珈兰其实也在看。倒也不是多么感兴趣，只是目光正好看见，便多看了两眼，而这两眼还真叫她发现了一些东西。
比如说，死者少了一截手指。
再比如说，死者的小脚趾是弯缩向内蜷曲的。
这两点实在很奇怪。
既然六指是有的，四指也未必没有，只是死者的手指显然是被人用利器砍下来的，这就有些不合常理了。
为何偏偏要斩去一根手指？是有什么目的？还是为了掩盖什么？
陈珈兰想破脑袋也想不明白，这时又听仵作道：“这是具男尸，年纪在25岁左右。”
先前已经说了，莲花村近一年来并没有人死得稀奇古怪，所以多数人都当成了死的是外乡人。恰在这时，有人嘀咕了一句：“罗家的大儿子，那个罗贤平是不是差不多一年没回来过了？他好像也就26岁。”
“是没有回来，不是说乡试那次没考上，就留在城里学习，等着三年后再试一试么？”
“三年后会怎样还不一定呢，多半没戏。”
“就是，听说平日里还勉勉强强，结果这回乡试果真没有上榜，到底不是读书的料子。”
众人一旦有了可聊天的话题，渐渐的重点就会偏移。
仵作却在验完尸后肯定地对官差说道：“去罗明平家抓人吧，死的人应当是他哥哥，罗贤平。他有重大嫌疑。”
“这怎么可能呢？”
许多人仍然不信。
可仵作说的话不能不听，于是午时堂审，围观好事者里三层外三层围了好几圈。
……
青天老爷一拍惊堂木，全场肃静。
“带罗明平上堂问话。”
于是罗明平被官差押着带了上来。
直到此时，陈珈兰才算清楚这罗明平究竟是谁，原来正是他们留宿的那家客栈的男掌柜。
“本官问你，关于你兄长罗贤平之死，你可有话要说？”
因着好歹是举人，罗明平不必行大礼，只对着官老爷拱了拱手，恭敬道：“我罗明平虽然混了些，但怎么做得出残害兄长之事？还望周大人明鉴。”
“可你同兄长一同前去参加乡试，回来却仅有你一人，眼下又发觉了你兄长尸身，若不是你所为，还会有何人如此？”周大人问。
“我与兄长关系虽不睦，却也无深仇大恨。乡试放榜，乃是我榜上有名，而兄长遗憾落榜，我有妻有子，兄长至今未婚娶，说来说去，我都要好过兄长太多，我为何要去杀害兄长，使自己陷入万劫不复之境地？”罗明平道，“何况，那具尸骸是不是我兄长的都还未必。”
似乎有些道理。周大人心想。
话音落下，仵作站出来说道：“当年罗贤平右脚被重物砸过，曾就医治疗，怕留下隐患影响走路，但最终还有一侧小脚趾微微向内弯曲蜷缩。这些光看走姿与脚型或许看不出来，但是死后化为白骨却极为好认。”
“当年他所找的大夫正是草民的弟弟，所以草民以名誉担保，那具尸体确是罗贤平无疑。”仵作道。
周大人微微沉吟：“这，以仵作所说，尸体应当不会弄错。罗明平，你说你并未杀害罗贤平，那你那段时间又在何处做何事？可有人证物证？”
“回大人，时间久远，草民也有些遗忘，但多半是在客栈内温书。”罗明平道。
那就是说，既无人证也无物证。
周大人摸着下巴上两撮短小的胡须，正思考该如何继续审问，大堂外便传来了哭天喊地的动静，吸引了堂内诸人的目光。
“大人，是罗明平的亲娘在闹事。”一个小吏凑近周大人说道。
周大人轻咳一声，努力树立起自己的威信：“带闹事者上堂。”
罗明平亲母被带上了大堂。
她一个农村妇人，没多少见识，见堂上周大人面容威严，两侧守卫肃容以待，吓得腿一软立刻跪了下来。
“青天大老爷，请你明察啊！我家阿明最是心地善良了，平日里连只蚂蚱都不忍心，怎么可能会杀他哥哥！”
“你说的是不是真相本官自会查明。”周大人微微蹙起眉，“但你扰乱公堂实是不对。”
“这不是，看到我们家阿明受委屈……”罗氏喏喏道。
周大人摇摇头，觉得自己也不该和这么个粗野妇人一般见识。但看眼下，也没有十足的证据证明凶手是谁，罗明平的说辞又没有什么明显的破绽，头疼地想了想，最终提起惊堂木一拍。
“先将嫌犯押回牢中，下午再审。”
……
案子暂告一段落，金玉楼显得有些兴致缺缺。
看了那么久得来的竟是一个午后再审的结果，焉能不觉得扫兴？
不过想是这么想，嘴上还是问道：“陈兄，你觉得这客栈的罗掌柜是杀人的真凶吗？”
陈珈兰扭着脖子，闻言点了点头。
“我觉得极有可能是他。”
“哦？怎么说？”金玉楼好奇道。
昨夜没睡好还轻微落枕，实在难受得慌，陈珈兰边活动着脖子边回答他，“直觉。”
“不过要是知道两件事就足够了。”她又说。
“哪两件？”
哪两件？陈珈兰看了他一眼，没有说。
……
罗贤平的小指有什么特殊之处吗？
陈珈兰倚在柜台前问女掌柜。
夫婿刚卷入一宗命案，饶是再坚强的女子此时也有些惴惴不安，可即便如此，面对陈珈兰的问题，她还是认真思索回答道：“并未有什么特殊之处，反倒是阿明的小指，因幼时顽皮曾遭火燎过，留了一道极深的疤纹。”
陈珈兰点点头，又问：“还有一个问题，罗掌柜他……是秋试回来起不再吃鱼肉吗？”
“秋试回来后，夫君总说我角料放的太少，鱼腥味太重，所以就不爱吃了。”掌柜的说道。
“原来如此……”陈珈兰嘀咕了一句，又问，“最后再问掌柜你一个问题，罗掌柜他们兄弟俩长得像吗？”
“他们乃是一对双生子，自然像了。”
“我明白了。”陈珈兰感慨道，“我终于明白了。”
“你明白什么了？”金玉楼跟在她后面朝客房走去，却想不通他这些时间内问的问题究竟代表了什么。
“没什么，一些小小的发现罢了。”陈珈兰正巧走到房门前，伸手欲推，忽又扭过头来，“死的不是罗贤平，杀人的也不是罗明平。但是兄弟中确实有一人死了。另一人也确实杀人了。”
“你是说，现在的罗明平实际上是应该已经死去的罗贤平假扮的？”金玉楼偶尔也有脑筋转得快的时候。
陈珈兰点头。
“那这就有趣了。”他喃喃道。
“不过现在也还只是我们的推测，还是要等官府定夺才是。”
金玉楼哈哈一笑，伸手勾住她脖子，大掌在肩头拍了拍，一副哥俩好的模样。
“看不出你小子还挺厉害的嘛。”
陈珈兰盯着那只勾肩搭背的手看了许久，慢吞吞将其拂下去，抬了抬眼皮说道：“那是，毕竟我又不眼瞎。”
……
猜着了真相，金玉楼便有些难耐了。
忍了半个时辰，终于熬不住了，便写了封书信唤小三儿送到了周大人手里。
不知是不是这封书信起了作用，到了下午再次升堂时，事情果然发生了变化。
先是仵作发现罗明平小指上的疤痕乃新伤，而后便是罗氏说起了一件往事——当年罗明平脚伤寻医时，其实是冒了名去的，所以知情人皆以为受伤的是罗贤平，而非其弟。
问及原因，罗氏竟说是怕此事不利于小儿子考取功名，万一圣人知晓罗明平曾险些跛脚，恐怕会有偏见。
下午的堂审陈珈兰没有去，窝在房里午睡，金玉楼怎么叫都不理会，他便只得带着小三小五去凑热闹。
堂上发生的一切都是金玉楼回来后转述的，听到这里时，陈珈兰不由和当时旁听的人一样，露出了啼笑皆非的神情。
“这是谁告诉她的？本朝有这样的规矩？”
陈珈兰祖上也是出过大官的，兼之闲事爱看书，对科考也有些许了解，纵观所有典籍，绝对没有科举不得录用跛脚之人一条。
更何况，谁不知道当今圣上也腿有隐疾？
金玉楼揣测道：“也许是话本子？”
罗氏一个大字不识的妇女如何会看话本。
陈珈兰瞥他一眼，也不反驳，接着问道：“后来呢，后来又发生了什么？”
“后来……”金玉楼的脸色古怪起来，“后来就成了一场闹剧了。”
……
证据确凿，摆在罗贤平面前，让他不得不承认自己的罪行。
“是，罗明平是我杀的。”他痛快地承认道。
话一出口，便像是洪水开了闸，滔滔不绝起来：“我杀了他时正好是挖藕时节，扔池塘里不出两三日定然要被发现，所以我便先埋尸地里，待天气渐冷，才挖出来抛进水里。”
“那你剁他小指所为何意？”周大人问道。
这事其实还有些古怪，若是想遮掩尸体身份，剁了指头还得要毁去其面目，但仵作说尸身面部并无多少伤痕，乃是自然腐烂。若不为掩饰，此般行为便是多此一举了。
“罗明平的手指不是我剁的。”罗贤平面无表情道，“乡试过后他同人一起赌博，付不起赌债便以小指抵债。”
“当然他用的又是我的名号。”罗贤平冷冷一笑，“从小到大，从童生到秀才再到举人，他哪篇文章不是我写的？众人都道他才情极高，光芒万丈，却从来没想过他底下还有一个不起眼的影子。”
周大人有些好奇地问道：“你说的又是怎么一回事？”
“很简单，你们以为那个天纵英才考上举人的人是罗明平，其实是我，你们以为不学无术好吃懒做的罗贤平，其实是罗明平。”
“这，这……”周大人纵然见多识广，此刻也不免瞠目结舌。
他实在是想不出这样做的意义。
“我受够了窝在黑暗里的生活了，直到乡试结束，罗明平落榜，我就决定，我要取代他。反正一直担着罗明平这个名字的人，不就是我吗？”
“你懂什么！”一直安静跪在地上的罗氏突然咆哮起来，“你懂什么啊！阿明才是天生的文曲星！他合该是要当大官的！算命的都说了，你没这个命就别想不该属于你的！”
“所以你就让我替他科考，让我替他背一切黑锅，让我当个没有自我的影子吗！”
罗贤平也突然激动起来，可很快又恢复平静，脸上露出了一丝诡异的微笑。
“我和罗明平实在太像了，像到我从秋试回来，扮了那么久的他，你多次来见我，竟然也没有发现任何不对劲的地方。”
“你偏心这个儿子，可连究竟是不是他都认不出来，真是可悲。”
“你胡说！你胡说！”罗氏癫狂起来，一把拔下头顶的发簪冲过去猛刺罗贤平，罗贤平也不动，任由她又抓又咬，还是官差出手，两人联合才架开了她。
“那疯婆娘当真力气极大，我看官差脸上也叫她抓出了几道红痕。”金玉楼评价道。
“后来呢？”
“后来周大人就结案了，再不结案，这鸡飞狗跳的都能把大堂屋顶给掀了。”金玉楼说道，“不过这样偏心的母亲实乃罕见，普通人一碗水端不平也就罢了，她这分明是把一个儿子捧上天，一个使劲往泥地里踩。怪哉，怪哉。”
说到最后金大少爷还摇头晃脑地拽起了几句古文。
“她恐怕不是偏心，而是自私吧，你没听见她说，是算命的说她小儿子能成材，大儿子不是这个命么？”陈珈兰道，“若是对象调换一下，她也是会这么做的。”
金大少爷只能啧啧称奇了。
……
就在二人欣赏完一场家庭纷争的同时，一辆八百里加急的马车悄然驶进了皇宫深院里。
风尘仆仆的阮孟卿抱着暗红色漆木盒从车上走了下来，连朝服也来不及换，坐上一顶软轿，任由宫人抬着进了御书房。
“微臣见过皇上。”
他整整衣摆就要跪下，却被皇帝及时搀扶了起来。
“不必多礼。”
皇帝温和笑道：“只有你我二人在场时，唤舅舅就可以了。”
阮孟卿微微摇头：“这不合规矩。”
“朕就是规矩。”皇帝说道，知道这小子生怕落人把柄，也没有不悦，只说，“好了，不说这个了，交由你去办的事如何了？”
阮孟卿捧着木盒双手递上，低声道：“虽有损失，但，幸不辱命。”
皇帝问道：“损失了几个人？”
阮孟卿道：“十之存一。”
皇帝道：“苦了你了。”
阮孟卿带去的除了安排给他的护卫，剩下都是他自己的亲信，现在损失了九成，对他来说必然是一个打击。
“为陛下分忧，乃是微臣之职。”阮孟卿低着头道，“若是西北一带不定，危及的便是整个江山社稷。与之相比，微臣的命就是丢在西北也无妨了。”
“你敢这样想，我可不敢。”堂堂九五至尊面对为数不多的血脉亲人时也少不得要多几分温情，“我答应了皇姐要看着你成材，娶妻，生子，然后儿孙满堂。若非此次西北之行实在无人可去，我也不会让你涉足危险之中。”
今上执政多年，朝中不少官员都是三朝元老，势力错综复杂，明明满朝人才济济，却觉无人可信无人可用，着实令皇帝陛下忧心。
更何况如今朝廷内忧患重重，官官相护贪污*，国境外异族虎视眈眈，只等从中原版图上撕扯下一块来，哪怕贤明如今上偶尔也有力不从心之时。
他拍了拍阮孟卿的肩，温声道：“你能来，我真是十分开心。”
当年阮孟卿二十出头，蒙帝意参加科考，拔得头筹后又破格封为高位，其实也是一种无形的压力。别人都要熬资历，偏你年纪轻轻仗着身份一来就空降，还做着督察百官的工作，被视为眼中钉肉中刺实在正常不过。
“陛下言重了。”阮孟卿依旧保持着疏离。
“你这孩子。”皇帝陛下无奈地瞪他一眼，“幼时还缠着我喊舅舅舅舅，如今大了便这般生份了么？”
阮孟卿微微一笑，所有疏离冷淡都在此刻如冰雪消融。
“微臣不敢，若是微臣有一点举止不妥，怕是第二天弹劾的奏折便要出现在陛下的桌上了。”
他笑吟吟的，口中说着不敢，却仿佛一点也不在意有人弹劾他一样。
虽说此时能看见的只有他和皇帝两人，但暗地里呢，背后究竟有几双眼睛在盯着他们？
阮孟卿不知道，甚至连皇帝也不敢说完全清楚。
于是皇帝也笑了：“那便随你吧。”
他看了眼阮孟卿的胳膊，问道：“伤势如何？”
“已经快好了，不是致命伤，休养几天就好。”
“嗯，如此便好，这两天你在家休息，我再安排人去你府上给你瞧瞧。”皇帝陛下点点头，又问，“你那个小护卫伤势重不重？可需要御医为他诊治？”
皇帝亲口赐下御医，这是多少人都得不到的福气，算算朝中有此殊荣的也不过十来数，且大多是三朝元老，才学过人，忠心耿耿。鸦青一介侯府护卫能得皇上青眼，多少还是沾了阮孟卿的光。
阮孟卿心知肚明，当即眉眼弯弯笑道：“那微臣便替阿青谢过陛下了。”
叙话完毕，临出门，皇帝陛下手一招，又叫住了他。
“你也老大不小了，是不是该……”
成材，娶妻，生子，儿孙满堂，皇姐的四项期许如今才将将完成一步。皇帝陛下搓着手，一颗想做红娘的心在不安地跃动。
“太子殿下尚未迎娶太子妃，微臣实在不敢越过殿下先行考虑婚姻大事。”
这便是婉拒了。
皇帝陛下一脸可惜，他子息不旺，仅有的几个子女除了太子都尚未到婚配之龄，想要牵红线都没有机会。
看着阮孟卿步出御书房，皇帝陛下沉思良久，唤来了大总管。
“可有适龄婚嫁的贵家小姐？你拿本花名册来让朕瞧瞧。”
太子也确实不小了，娶亲之事是该提上议程了，先前因朝中形势复杂故而一拖再拖，可再拖下去，太子都要从毛头小子变成老小子了。皇帝推人及己想了想，自己比太子还小一两岁的时候就与皇后定亲了，而太子的未婚妻人选都还没定下来。
大总管捧着册子，小心翼翼地看着他问道：“陛下这是准备提前选秀？说起来已经连着两届未选了，底下臣子也有上奏的，陛下此番可要吩咐礼部……”
也是，还有选秀这一茬。
他一有什么动静，底下的人也都闻风而动，指不定太子选完太子妃，他的后宫里又被热心的臣子塞入了几家的女眷，还是罢了吧，孟卿那小子都不急，太子的婚事也先放一放好了。
不爱美人只想当个明君的皇帝陛下沉默半晌，心累地摆摆手：“……算了，不看了。”