第15章 棘州
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棘州是南方重镇，其州城乃是大城，一水流经，三山环绕，此地的刺史与督军早就臣服了前任武安军节度使马圩，马圩不再向前朝称臣，以武安为京府建立大隗，此地刺史现为隗国的臣子，与一水之隔的商州不是效忠同一个头头，所以勾紫云之前所谓的刺史与她亡父乃至交好友，这实际上究竟还有几分情面，却还是个问题。
从西便门入了城，直接进了西市，珍宝一跳下车，先就问路人，打听这城里可有一位人牙子赵老大，四处收孩子收人口的，而路上的摊贩、采买的居民一听说收孩子云云，要么噤若寒蝉赶紧摆手不答，要么此地无银三百两地说我们这没有孩子，没孩子收，让珍宝满脸茫然。
而勾紫云一进棘州城，整个人仿佛安下心来，端庄客气了许多，慢慢打理好身上的裙帔钗环，昂首引路，带着两人往刺史府所在的平安坊行去。
从西便门一路走来，珍宝发觉这棘州城奇怪之极，好像真的没有看到一个孩子，不论她问什么，成年人总是垂头丧气，老年人总如惊弓之鸟，随口向人打听什么人牙、小孩，人人皆回避不理，城内垂头丧气暮霭沉沉。
因为棘州城有二十四坊，贵人都居住在东城平安坊，坊门有卫士严格把守，不许没有徽记的马车随意出入，三人只好停下来，勾紫云见王刺史的府邸就在不远处，便回头对珍宝笑道：“珍宝，劳烦你与武仙士在此等候一会儿，我再三想了想，我是因为孤苦无依才来投靠的，所以不如由我独自先去叩拜王世伯，等我拜访成事后，必定将你与武仙士引荐给世伯，你寻人一事，我自会竭尽全力襄助于你，你放心。”
珍宝自然用力点头答应。
勾紫云握住珍宝的手，轻轻拍了拍她，而后仔仔细细地看了一眼武高大，朝他嫣然一笑，便带了自己的包裹，翩翩袅娜地穿过东城长街，往平安坊行去。
珍宝便与武高大一起靠着马车等起来，才等了一盏茶时间，珍宝便又跳下车，对武高大道：“不如我们在这附近先问问吧，这么大一座城，或许多问些人便有人知道呢？”
武高大正要说什么，长街之上忽然传来许多人奔走相告的嘈杂声音。
“来了来了！”
“快给他带些水！”
他们循声抬头望去，只见这长街尽头处涌来一群人，正中央有一个穿着道袍的道士缓缓走来，他弯着腰弓着背，背上背着一把普通大小的木剑，正貌似极为艰难地由西向东走，仿佛背着千钧重担，时而跌倒在地，又艰难地爬起来。
珍宝好奇地问正在路边长吁短叹的路人：“这是怎么回事，那道士是在做什么？怎么有许多人这样簇拥着他，还为他打扇鼓劲，端茶送水？”
那路人看一眼珍宝与她身旁的武高大，不答反问道：“你们是从外地来的吧，莫问莫问，赶紧走吧，这棘州城不是久留之地。”
珍宝见路人打定主意不答，心里更加好奇，对孩童话题噤若寒蝉的居民，动作古怪屡跌屡起的道士，气氛奇特的路人街景，这棘州城内处处透着古怪，若是有哪一处线索是与元宝相关的呢？可不能错漏了。这大州城的居民如此不欢迎外地来客，问什么都冷待不答，她不能坐以待毙，消极处之。珍宝收回张望的视线，对武高大道：“我们也去那边看看吧。”
武高大便将马栓了，陪珍宝混着人流往那头走。
那道士又一次跪倒在地上，两手撑着地，双腿微微颤抖，背上明明只背了一柄薄薄的木剑，却好像背了一座山一般沉重。
“道长，可苦了你了！”
“天杀的五鬼啊……”
“道长，您喝口水……”
“师兄，我来替你！”又有一名抓着光髻的道士急匆匆走来，扶住跪倒的师兄。
顺着那道士走来的路径一直往后看，有一座宏大的道观，道观门口此时跪着好几对夫妻，正在那儿声泪俱下的对着观门碰碰磕头不止。道观的大匾上写着——天星观。
自那两个道士出现起，武高大的态度便郑重了些，凡俗道士的修行虽与他们不完全相同，但也是循心之道，且比修真界的修道士更守形式一些。
他端着脸在旁边看了一会儿，又仔细去听天星观门口的动静。
“求求五仙！将我孩儿放了吧！我愿意以身替之！”
“求五仙饶命啊！”
道观门口如此这般的哭喊、磕头之声不绝于耳，其凄惨其悲哀，令闻者心颤，令见者动容，那道观里，究竟是怎么一回事？
珍宝在旁边左右观望，仔细揣摩，料定这道士、这城里、这居民，必定都是有些故事和古怪的，既然他们不愿意与无名的外来客交流，那么若是……
珍宝扯着武高大的衣袖大步走近那群簇拥着道士的城民，清清嗓子，灿然道：“这位道友，不知你遇到了什么麻烦？我师兄乃是太华仙山的仙门弟子，不知能否帮得上忙？”
武高大偏头看珍宝。
珍宝仰头冲他眨眨眼。
武高大玉树临风地握着剑，调整了一个站姿，一脸不情愿地摆起了仙风道骨。
长街上的人安静了片刻，面面相觑地看着珍宝和武高大，随后爆发一阵小声的讨论和冷笑。
“听到没，太华仙山来的。”
“太华仙山在何处？”
“说是仙山嘛，我哪知道。”
“哈哈，听她吹牛！”
“又一个‘仙人’……”
“那不就是成了仙的？怎么没见他飞着下来？”
“就算真是仙人如何，怎知他是好是坏！”
伸手扶着师兄的年少道士闻言抬头，仔细打量武高大，从衣服到佩饰，从样貌到宝剑，他估摸了一下武高大的年纪，猜测他只是个心中有行侠仗义之梦的贵公子，于是上前来客气地行了一个拱手礼，道：“这位同参，吾乃天星观小道匡扶志，道号九真，这是我的师兄历万君。有幸相识，冒昧敢问道友尊号？”
武高大顿了顿，道：“武高大。”他看了一眼那名蹲在地上、浑身大汗淋漓的道士。
历万君抬起头来，气喘吁吁地扬起嘴角，勉力朝武高大拱了拱手，稍为停了停，就又想努力站起来。
武高大两眼微微一眯，将灵力灌注双目，看向那道士背上。
“敢问道长，这是怎么回事啊？”珍宝问匡扶志。
匡扶志搀扶起用力挺直背的师兄，叹一声道：“说来话长。”
原来，匡扶志与其师兄历万君，均出自这棘州城赫赫有名的大道观，天星观。天星观观主玄机子，师出名门，素来以慈悲乐善、扶危助困为名，也很有一些法术能耐，在这东、南部几州之中颇有名望，很受州官和百姓们敬重。但就在几年前，玄机子突发重病，一病不起缠绵数年，他以为自己命将绝矣，就写信给自己在远方修行的同门师兄长生子，将一众徒弟与这道观相托付，当时也与属地州官们通报过了，往后这一观之事，包括这道观的田地、产业，都交由他师兄来打理。
据闻，长生子得到了真仙点化，已经修炼有成，不怎么愿意被凡俗事务绊住手脚，于是便回信道，他会派遣他的得力弟子前来照看襄助，让师弟放心。只是后来的事情却让人始料未及，长生子派来的几个弟子还没到，玄机子似乎就过去了，而他咽气闭目还不到一息，却又立马活了过来，而且原来的病痛竟奇迹般的不药而愈，一日好过一日，只是他经历大病大难，勘破了许多世事，一时之间竟不想再拘束于一州、一观、一屋、一蒲团，想要出去远行云游一段时间，于是与弟子们稍作交代，就轻车出游了。
玄机子出游不到十天，长生子派来的五个弟子就入了棘州，原来，玄机子康复之后只顾得慨叹死生朝露、憧憬云游天下，却忘了告诉师兄他已经病愈，于是那五个弟子依旧山水迢迢地赶了过来，而天星观的弟子们见师伯派的人来了，自然还是要将之当做长辈、奉在上座的。
只是这五人，却绝非善类。
这五人先是自称长生子座下五仙，自夸其师父受到仙人点化已经羽化登仙，他们也共聆仙训，学得了正统的仙法仙术，境界非凡人能比，一到这里就与棘州、甚至隗国的达官贵人们打得火热，为他们炼制灵丹妙药，为他们延年益寿祛病消灾，前几日甚至治好了隗国游击将军之子诡异的大肚之症，着实法力不凡，五人在棘州声威日盛，甚至迅速超过了曾经的玄机子，于是棘州的官员们按照玄机子之前通报的意思，认可由这五仙来管理天星观，也不管那玄机子是出游一年即回、五年即回、还是一辈子不回了。
这五人大摇大摆地正式入主天星观，将听话归顺的道徒就留下来，做不到绝对服从他们的就赶出去，他们迅速地在棘州城内为非作歹起来，四处地寻找、收买、诱拐、抓捕小孩子，起初说是要收入门中带他们修仙问道，还有不少家庭当真受骗的，而事实上，他们只是抽取孩童的元灵，再用孩童来炼制童子鬼，同时也为他们试药。原来，这五人擅长的，乃是驭鬼之术，据传五人合力可以驭百鬼，因而后来被百姓们背后咒骂为“五鬼”。而下至本地官员，上至一国显贵，都等着五仙们的灵丹妙药来焕发青春、延年益寿，棘州城的官员们逢迎巴结还来不及，又怎么会管束几位“仙人”的行径？官府闭眼不管，而城邦之外又正是乱世，百姓只得想办法咬牙搬走躲避，或者将自己的孩子远远送走，而之前被拐骗、被抓捕、被买来的那些孩子就受苦受难了，所以，天星观门口总有一些本地孩童的父母在门外磕头乞求。
几个被驱逐出来的道士虽然无力抗衡，但也想救出这些孩子，不想让天星观的功德善地被五鬼玷污，于是他们一边派出两名师兄弟出去寻找观主玄机子，一边与五鬼抗争，只是上门理论也理论了多回，打斗也打斗了多回，仍旧毫无办法，五鬼顾忌到这几个道士与他们还沾着一点师门名头，不好赶尽杀绝，倒也没对他们下什么狠手，五鬼还说，只要几个道士能背着一把木剑从西便门到东便门走一个来回，每走成一回就同意放一个孩童回家，于是道士们便轮流背那把木剑，一个月来每天坚持不懈地走，力竭到底、泪流满面也要坚持，可是一把小小木剑，不知为何却重逾千钧，就算悄悄的换掉木剑，也依然如故。
听完了匡扶志的叙说，武高大若有所思，而珍宝却忽然面如白纸、惨无人色。
半晌，她小声问道：“你说，那五鬼，他们买了许多孩子来……做成，童子鬼？”
匡扶志点点头，咬牙恨道：“这附近骗不到孩童之后，他们就强抓，或者去远处买，将那些孩童……或者炼成人丹，或者，做成童子鬼，或者就用来试药……”堂堂方外之士也眼中含了泪。
伏在地上的历万君也恨恨地捶了一拳地面。
珍宝往后踉跄了一步，几乎站不稳，武高大随手撑了她一下。
珍宝扬起头，令武高大十分惊诧，她两眼竟然浸满了泪水，颤巍巍道：“元宝是不是……”被他们买了……
武高大瞬间了悟了她如此绝望失态的原因。
“不会。”武高大极为镇定地安抚道，虽然他心知这可不一定。
珍宝也不是轻易就能被哄住的孩子，她一抹泪甩头就往那天星观冲去，武高大一把拉住她道：“不要冲动。”
“冲动？”珍宝道：“我不冲动，但我必须去！若是元宝他……我怎么能不去救他？”
武高大冷静道：“你这么冲上去毫无意义，只不过如同那几对夫妻一般，让这天星观门口多一个大哭大闹之人，这里是他们的地盘，外有官府撑腰，内有地利之便，若他们不开门你根本进不去，在门外使用武力也只会招来官兵，门都进不去还谈何救人？”
珍宝冷静下来：“那我该怎么办？”她左右环顾一下，小声道：“我们找个狗洞爬进去？”
武高大白了她一眼，泪痣一闪，看着道士背上的木剑道：“我有办法让他们开门。”
棘州是南方重镇，其州城乃是大城，一水流经，三山环绕，此地的刺史与督军早就臣服了前任武安军节度使马圩，马圩不再向前朝称臣，以武安为京府建立大隗，此地刺史现为隗国的臣子，与一水之隔的商州不是效忠同一个头头，所以勾紫云之前所谓的刺史与她亡父乃至交好友，这实际上究竟还有几分情面，却还是个问题。
从西便门入了城，直接进了西市，珍宝一跳下车，先就问路人，打听这城里可有一位人牙子赵老大，四处收孩子收人口的，而路上的摊贩、采买的居民一听说收孩子云云，要么噤若寒蝉赶紧摆手不答，要么此地无银三百两地说我们这没有孩子，没孩子收，让珍宝满脸茫然。
而勾紫云一进棘州城，整个人仿佛安下心来，端庄客气了许多，慢慢打理好身上的裙帔钗环，昂首引路，带着两人往刺史府所在的平安坊行去。
从西便门一路走来，珍宝发觉这棘州城奇怪之极，好像真的没有看到一个孩子，不论她问什么，成年人总是垂头丧气，老年人总如惊弓之鸟，随口向人打听什么人牙、小孩，人人皆回避不理，城内垂头丧气暮霭沉沉。
因为棘州城有二十四坊，贵人都居住在东城平安坊，坊门有卫士严格把守，不许没有徽记的马车随意出入，三人只好停下来，勾紫云见王刺史的府邸就在不远处，便回头对珍宝笑道：“珍宝，劳烦你与武仙士在此等候一会儿，我再三想了想，我是因为孤苦无依才来投靠的，所以不如由我独自先去叩拜王世伯，等我拜访成事后，必定将你与武仙士引荐给世伯，你寻人一事，我自会竭尽全力襄助于你，你放心。”
珍宝自然用力点头答应。
勾紫云握住珍宝的手，轻轻拍了拍她，而后仔仔细细地看了一眼武高大，朝他嫣然一笑，便带了自己的包裹，翩翩袅娜地穿过东城长街，往平安坊行去。
珍宝便与武高大一起靠着马车等起来，才等了一盏茶时间，珍宝便又跳下车，对武高大道：“不如我们在这附近先问问吧，这么大一座城，或许多问些人便有人知道呢？”
武高大正要说什么，长街之上忽然传来许多人奔走相告的嘈杂声音。
“来了来了！”
“快给他带些水！”
他们循声抬头望去，只见这长街尽头处涌来一群人，正中央有一个穿着道袍的道士缓缓走来，他弯着腰弓着背，背上背着一把普通大小的木剑，正貌似极为艰难地由西向东走，仿佛背着千钧重担，时而跌倒在地，又艰难地爬起来。
珍宝好奇地问正在路边长吁短叹的路人：“这是怎么回事，那道士是在做什么？怎么有许多人这样簇拥着他，还为他打扇鼓劲，端茶送水？”
那路人看一眼珍宝与她身旁的武高大，不答反问道：“你们是从外地来的吧，莫问莫问，赶紧走吧，这棘州城不是久留之地。”
珍宝见路人打定主意不答，心里更加好奇，对孩童话题噤若寒蝉的居民，动作古怪屡跌屡起的道士，气氛奇特的路人街景，这棘州城内处处透着古怪，若是有哪一处线索是与元宝相关的呢？可不能错漏了。这大州城的居民如此不欢迎外地来客，问什么都冷待不答，她不能坐以待毙，消极处之。珍宝收回张望的视线，对武高大道：“我们也去那边看看吧。”
武高大便将马栓了，陪珍宝混着人流往那头走。
那道士又一次跪倒在地上，两手撑着地，双腿微微颤抖，背上明明只背了一柄薄薄的木剑，却好像背了一座山一般沉重。
“道长，可苦了你了！”
“天杀的五鬼啊……”
“道长，您喝口水……”
“师兄，我来替你！”又有一名抓着光髻的道士急匆匆走来，扶住跪倒的师兄。
顺着那道士走来的路径一直往后看，有一座宏大的道观，道观门口此时跪着好几对夫妻，正在那儿声泪俱下的对着观门碰碰磕头不止。道观的大匾上写着——天星观。
自那两个道士出现起，武高大的态度便郑重了些，凡俗道士的修行虽与他们不完全相同，但也是循心之道，且比修真界的修道士更守形式一些。
他端着脸在旁边看了一会儿，又仔细去听天星观门口的动静。
“求求五仙！将我孩儿放了吧！我愿意以身替之！”
“求五仙饶命啊！”
道观门口如此这般的哭喊、磕头之声不绝于耳，其凄惨其悲哀，令闻者心颤，令见者动容，那道观里，究竟是怎么一回事？
珍宝在旁边左右观望，仔细揣摩，料定这道士、这城里、这居民，必定都是有些故事和古怪的，既然他们不愿意与无名的外来客交流，那么若是……
珍宝扯着武高大的衣袖大步走近那群簇拥着道士的城民，清清嗓子，灿然道：“这位道友，不知你遇到了什么麻烦？我师兄乃是太华仙山的仙门弟子，不知能否帮得上忙？”
武高大偏头看珍宝。
珍宝仰头冲他眨眨眼。
武高大玉树临风地握着剑，调整了一个站姿，一脸不情愿地摆起了仙风道骨。
长街上的人安静了片刻，面面相觑地看着珍宝和武高大，随后爆发一阵小声的讨论和冷笑。
“听到没，太华仙山来的。”
“太华仙山在何处？”
“说是仙山嘛，我哪知道。”
“哈哈，听她吹牛！”
“又一个‘仙人’……”
“那不就是成了仙的？怎么没见他飞着下来？”
“就算真是仙人如何，怎知他是好是坏！”
伸手扶着师兄的年少道士闻言抬头，仔细打量武高大，从衣服到佩饰，从样貌到宝剑，他估摸了一下武高大的年纪，猜测他只是个心中有行侠仗义之梦的贵公子，于是上前来客气地行了一个拱手礼，道：“这位同参，吾乃天星观小道匡扶志，道号九真，这是我的师兄历万君。有幸相识，冒昧敢问道友尊号？”
武高大顿了顿，道：“武高大。”他看了一眼那名蹲在地上、浑身大汗淋漓的道士。
历万君抬起头来，气喘吁吁地扬起嘴角，勉力朝武高大拱了拱手，稍为停了停，就又想努力站起来。
武高大两眼微微一眯，将灵力灌注双目，看向那道士背上。
“敢问道长，这是怎么回事啊？”珍宝问匡扶志。
匡扶志搀扶起用力挺直背的师兄，叹一声道：“说来话长。”
原来，匡扶志与其师兄历万君，均出自这棘州城赫赫有名的大道观，天星观。天星观观主玄机子，师出名门，素来以慈悲乐善、扶危助困为名，也很有一些法术能耐，在这东、南部几州之中颇有名望，很受州官和百姓们敬重。但就在几年前，玄机子突发重病，一病不起缠绵数年，他以为自己命将绝矣，就写信给自己在远方修行的同门师兄长生子，将一众徒弟与这道观相托付，当时也与属地州官们通报过了，往后这一观之事，包括这道观的田地、产业，都交由他师兄来打理。
据闻，长生子得到了真仙点化，已经修炼有成，不怎么愿意被凡俗事务绊住手脚，于是便回信道，他会派遣他的得力弟子前来照看襄助，让师弟放心。只是后来的事情却让人始料未及，长生子派来的几个弟子还没到，玄机子似乎就过去了，而他咽气闭目还不到一息，却又立马活了过来，而且原来的病痛竟奇迹般的不药而愈，一日好过一日，只是他经历大病大难，勘破了许多世事，一时之间竟不想再拘束于一州、一观、一屋、一蒲团，想要出去远行云游一段时间，于是与弟子们稍作交代，就轻车出游了。
玄机子出游不到十天，长生子派来的五个弟子就入了棘州，原来，玄机子康复之后只顾得慨叹死生朝露、憧憬云游天下，却忘了告诉师兄他已经病愈，于是那五个弟子依旧山水迢迢地赶了过来，而天星观的弟子们见师伯派的人来了，自然还是要将之当做长辈、奉在上座的。
只是这五人，却绝非善类。
这五人先是自称长生子座下五仙，自夸其师父受到仙人点化已经羽化登仙，他们也共聆仙训，学得了正统的仙法仙术，境界非凡人能比，一到这里就与棘州、甚至隗国的达官贵人们打得火热，为他们炼制灵丹妙药，为他们延年益寿祛病消灾，前几日甚至治好了隗国游击将军之子诡异的大肚之症，着实法力不凡，五人在棘州声威日盛，甚至迅速超过了曾经的玄机子，于是棘州的官员们按照玄机子之前通报的意思，认可由这五仙来管理天星观，也不管那玄机子是出游一年即回、五年即回、还是一辈子不回了。
这五人大摇大摆地正式入主天星观，将听话归顺的道徒就留下来，做不到绝对服从他们的就赶出去，他们迅速地在棘州城内为非作歹起来，四处地寻找、收买、诱拐、抓捕小孩子，起初说是要收入门中带他们修仙问道，还有不少家庭当真受骗的，而事实上，他们只是抽取孩童的元灵，再用孩童来炼制童子鬼，同时也为他们试药。原来，这五人擅长的，乃是驭鬼之术，据传五人合力可以驭百鬼，因而后来被百姓们背后咒骂为“五鬼”。而下至本地官员，上至一国显贵，都等着五仙们的灵丹妙药来焕发青春、延年益寿，棘州城的官员们逢迎巴结还来不及，又怎么会管束几位“仙人”的行径？官府闭眼不管，而城邦之外又正是乱世，百姓只得想办法咬牙搬走躲避，或者将自己的孩子远远送走，而之前被拐骗、被抓捕、被买来的那些孩子就受苦受难了，所以，天星观门口总有一些本地孩童的父母在门外磕头乞求。
几个被驱逐出来的道士虽然无力抗衡，但也想救出这些孩子，不想让天星观的功德善地被五鬼玷污，于是他们一边派出两名师兄弟出去寻找观主玄机子，一边与五鬼抗争，只是上门理论也理论了多回，打斗也打斗了多回，仍旧毫无办法，五鬼顾忌到这几个道士与他们还沾着一点师门名头，不好赶尽杀绝，倒也没对他们下什么狠手，五鬼还说，只要几个道士能背着一把木剑从西便门到东便门走一个来回，每走成一回就同意放一个孩童回家，于是道士们便轮流背那把木剑，一个月来每天坚持不懈地走，力竭到底、泪流满面也要坚持，可是一把小小木剑，不知为何却重逾千钧，就算悄悄的换掉木剑，也依然如故。
听完了匡扶志的叙说，武高大若有所思，而珍宝却忽然面如白纸、惨无人色。
半晌，她小声问道：“你说，那五鬼，他们买了许多孩子来……做成，童子鬼？”
匡扶志点点头，咬牙恨道：“这附近骗不到孩童之后，他们就强抓，或者去远处买，将那些孩童……或者炼成人丹，或者，做成童子鬼，或者就用来试药……”堂堂方外之士也眼中含了泪。
伏在地上的历万君也恨恨地捶了一拳地面。
珍宝往后踉跄了一步，几乎站不稳，武高大随手撑了她一下。
珍宝扬起头，令武高大十分惊诧，她两眼竟然浸满了泪水，颤巍巍道：“元宝是不是……”被他们买了……
武高大瞬间了悟了她如此绝望失态的原因。
“不会。”武高大极为镇定地安抚道，虽然他心知这可不一定。
珍宝也不是轻易就能被哄住的孩子，她一抹泪甩头就往那天星观冲去，武高大一把拉住她道：“不要冲动。”
“冲动？”珍宝道：“我不冲动，但我必须去！若是元宝他……我怎么能不去救他？”
武高大冷静道：“你这么冲上去毫无意义，只不过如同那几对夫妻一般，让这天星观门口多一个大哭大闹之人，这里是他们的地盘，外有官府撑腰，内有地利之便，若他们不开门你根本进不去，在门外使用武力也只会招来官兵，门都进不去还谈何救人？”
珍宝冷静下来：“那我该怎么办？”她左右环顾一下，小声道：“我们找个狗洞爬进去？”
武高大白了她一眼，泪痣一闪，看着道士背上的木剑道：“我有办法让他们开门。”