29.第二十九章
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转眼几个月过去, 仿佛喘口气儿的工夫就到了二月间，外头寒风还似刀割, 杜文和牧清寒便要准备下考场了。
二月县试、四月府试以及后头的院试，这三次考试都过了，考生才能取得秀才功名，依照本朝律令，可免除两人名下一切房产经济赋税，并可见官不跪。若是成绩特别优异者, 还能取得廪生资格, 享受一月一两、 米六斗的待遇，是以无数人趋之若鹜。
若中了秀才，便可继续往上考，参加三年一次的秋闱，只是这一回的秋闱却是在明年。
肖易生名下共五名学生, 因着杜文等人的极力争取，今年竟都下场, 也是忙乱。
临行前，肖易生原本想再多嘱咐几句，可一看这些孩子俱都信心十足, 意气风发的模样, 话到嘴边却又都咽了回去。
也罢, 如今不管自己说什么他们都是听不进去的了, 倘若说的狠了, 又恐影响发挥, 暂且如此吧！
再有牧清寒之兄牧清辉得知弟弟今年便要下场，喜得无可无不可，想到自家往上数八代都没出过一个读书人，只道祖坟冒青烟，连烧三天香。又包下城外据称最灵验的古刹名寺，请人求了平安符、吉祥如意符等诸多符，做了好大布施，喜的一众和尚眉开眼笑，做法越发卖力，只恨不得将前世今生的修为都使出来。
他特命人快马加鞭，连同这些个符一起，从济南府拉了一车皮袄、大嘗乃至人参燕窝等名贵物品来，也不管用不用得上，连着新鲜年货，只满满堆了整整两个大车，另有一千两银票，叫弟弟随意打点。
牧清寒看后哭笑不得，心道如今考试一事何等严苛，但凡与贪腐沾边就是一个死，这些考官便是惊弓之鸟，断断不敢受贿，自己却又去哪里花费？
再见那一车物品中竟还有单独一个箱子，里面好大一张火红狐狸皮，油光水滑，毫毛根根分明，拎起来一抖如同流水般盈盈晃动，便是有银子都轻易买不到的好东西；再有诸多颜色娇艳的布匹衣料并济南府如今时兴的首饰等物，眼见着全是年轻女儿家的用物。
牧清寒微愣，脸上微微发热，唤进同来的心腹小厮问这些是做什么的。
那小厮原是牧清辉的心腹，闻言笑道：“大爷什么都没跟小的说，只说替二爷备下的，二爷见了自然明白做什么用。”
牧清寒登时闹了个大红脸，忙撵他出去了。
他自己定定的站了好一会儿，然后对着空气傻笑许久，这才拍拍脸，手书一封，叫来人带回去。
次日杜文见他神色有异，便问怎么了，牧清寒忙道没什么，又拿出一个匣子，里面却是切成片的一段老参，说：“最近雨雪不断，空气湿寒，考场又简陋，保不齐炭火不够，若是惹了湿气或是着凉就不美了，有这参片撑着倒也能顶些用。”
杜文虽没见过真人参，可也从书中读到过，见这些参片的外形，便知道必然是上等好参，十分感动；只是他们如今关系亲近，若郑重其事的道谢，反而不美。
等他收了，牧清寒又干咳一声，似乎是带些局促的说：“兄长知我得你家诸多照拂，十分感念，本欲亲自登门拜谢，无奈生意繁忙，着实走不开，便派人送了年礼过来，我也略添了几样。”
杜文抬眼就见那边阿唐和几个小厮带着满满半车东西等着，登时惊了一跳，又笑道：“我素知你家豪富，可你一个人能多费什么心？不过是跟我一起捎带着罢了，却又闹这出，也太见外了些。”
牧清寒也笑：“你自己都这么说了，可知我家穷的只剩下钱，旁的实在不知如何表示，不过是寻常衣食，看着多，其实不值几个钱。你若不收，我哥哥还指不定慌张成什么样儿，说不准就丢下摊子亲自登门拜访，届时损失的何止这一车东西？”
他平日少语寡言，今日一开口却说了这么一大车篓子的话，杜文便觉得有些异样，可也拿不准他究竟是担心自己家拒礼还是其他什么旁的，也没问出口。
杜河与王氏见礼物如此厚重，果然不大敢收，只是牧清寒坚持是自家兄长所赠，且也只是家常衣料、点心等物，并没什么贵重的，这才好歹收下了。
后头王氏细看那些年礼，见果然都是衣料等物，虽然华贵些，可并无珠宝首饰，只笑牧家果然豪富，也就罢了。
却说杜瑕开了箱子看，只见里面璀璨一片，俱都是陈安县没有的上等绫罗绸缎，或绣或织或染，仿佛照亮了半间屋子，精美无比，也愣了片刻，更别提一旁的小燕，都看呆了。
她随意拿出几匹，只觉触手细腻润滑，放在掌心便如溪水流动，那样柔嫩贴滑，非凡品可比，可想而知若是穿在身上又会是如何舒适，只是不知道价值几何。
小燕忍不住吞吞口水，又笑道：“姑娘这样好模样儿，平时打扮的也着实素了些，如今有了这些个，正好打扮。”
杜瑕噗嗤一笑，道：“咱们不过普通小户人家，谁整日家打扮的金碧辉煌，倒没意思。”
话毕，她又从下头翻出一个扁盒，里面满是上等笔墨纸砚，又有一沓四时花卉的笺子，十分精美，便知是谁的手笔了。
小燕见状又笑了，说：“奴婢长这么大都没见过这样好东西，那墨闻着竟有些香，若不是知道给姑娘的，还当谁送岔了，只把原该给少爷的给了姑娘呢！”
这样读书识字，可不是位读书郎的架势？
杜瑕也抿嘴儿，十分感慨，又带着点儿不同以往的欢喜。
要说这辈子她最幸运的，莫过于家人开明，便是交的朋友，大多也不是寻常俗人。如今就连这人送年礼，竟也是这些……
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县试便在县内举行，如今杜文等人都住在县里，便不需事先跋涉，只考试当日早起便可。
头一天，一家人连带着牧清寒都像是约好了似的避开跟考试有关的一切内容，只围坐一起大说大笑，然后晚上齐齐失眠。
王氏和杜河只看天色不好，明日恐有大雪，想到听旁人说的考场简陋，两个孩子势必要苦熬，也不知身子撑不撑得住。
杜文和牧清寒也知道此次考试事关重大，本就是好不容易从先生那里争取来的，若不弄出的名堂来，恐怕下一要吃排头……
一家人到底不放心，坐都坐不住，也都起了个大早，一起送杜文去考场。
考场还没开门，诸多考生都在外面站着，等候排队验明正身。
杜瑕冷眼看着，考生年龄跨度竟很大，有像杜文这样年幼的，更多的还是中青年男子，更有好些头发花白的，竟也挤在其中。看那面色发青，瑟瑟发抖的样子，且不说学问如何，也不知能不能应对得了这酷寒天气。
少顷牧清寒也到了，两边汇合，王氏也关心他几句。
杜瑕见他眼中亦有血丝，就知道他必然也没睡好，便道：“不过一场考试，牧哥哥你们却也无需紧张，如今不过是水到渠成罢了。”
牧清寒只觉如闻天籁，心中忍不住升起一个念头：若是日日都能听她如此温柔的嘱咐自己，天下又有什么难事？
话虽如此，可毕竟事关前程，杜瑕自己的心也跳得厉害，安慰完了就四下乱看，竟隐约看到了大房杜宝！
周氏身体不好，王氏本就不爱回去，是以这几年两房竟没像以前那样几大家子人都聚在一起过，杜瑕对这些人的印象也就有些模糊，今儿乍一见了，脑海中关于他们的形象也渐渐清晰起来。
杜宝看着长大了好些，脸越发圆润，瞧着跟个球儿似的，眉宇间的倨傲也更上一层楼。
见她往那边瞧，牧清寒也忍不住看了几眼，一看竟是个与自己差不多大的男孩儿，瞬间警惕，不由得往前面挪了挪，挡住她大半身形，又小心翼翼的问：“那是谁？”
杜瑕神色淡淡道：“大伯家的堂哥，早就分了家的，我们两家平时也不大来往。”
牧清寒听后顿时放下心来。
却说王氏也看见了杜宝等人，脸色顿时不好了，又对丈夫小声道：“前儿牛嫂子说，他原本没想着今年下场，只是不知怎的听说文儿要考，竟也嚷嚷着不肯认输，硬磨着叫人作保，匆忙准备起来……”
不多时，考场里面出来一队官兵，又有几个穿官服的，叫众考生排队入场，杜文和牧清寒忙整理衣冠，对杜瑕等人告别，相携而去。
考试之前度日如年，真考起来竟也快得很，似乎是眨眼工夫，县试、府试、院试竟都一晃而过，杜文和牧清寒都过了，这便成了秀才公。
肖易生肖知县此番五位弟子一同下场，早就引发关注，待成绩出来，也十分轰动：竟是都中了！
须知这五人当中，最小的杜文、牧清寒与石仲澜都不过十四岁，虽不是史上最年幼，可也十分引人注目，名次也靠前，想叫人不注意都难。
洪清与霍箫也不过一个十六、一个十五，且一人是第二回下场，虽不比三位小师弟瞩目，可也能称得上一句青年才俊。
待审核过后，中了的考生们的考卷便都被张贴出来，一时杜文那笔龙飞凤舞的好字又被交口称赞，众人均道已十分有风骨，有了点儿书法大家的稿子在里头，假以时日，未必不能自成一派。
不过杜文和石仲澜却倍感遗憾，尤其是前者，平时虽不大自吹自擂，可也对自己的学识颇为自傲，如今竟只得第二名！头名却被一个之前没什么名声的叫郭游得去，成就一番小三元经历。
他原是不服气的，可待见了对方试卷文章，先就赞了那一笔好字，再读又被其文采折服，大呼过瘾。待见了本人，见郭游一派斯文，且擅丹青、长音律，胸襟豁达，是个谦谦君子，便不由得起了交友的心。
偏那郭游端的洒脱，与杜文一见如故，又佩服他一笔好字，不过一日便引为知己。
到了这会儿，杜文已是心服口服，又拉着他见了牧清寒，三人虽性格不同，可志趣相投，又相互敬佩，不几日便称兄道弟，十分亲昵。
三个人去酒楼谈诗论道，杜文笑道：“不怕郭兄笑话，素日里我十分自傲，只觉得自己是个好的，可如今见了郭兄，才知道老师所言不假，果然是人外有人，天外有天，小小陈安县便已如此卧虎藏龙，放眼全国，更不知还有多少风流人物，我竟是个井底之蛙了，着实惭愧的很。”
郭游连称不敢，见他与牧清寒都十分年幼，也赞叹道：“原来是知县高徒，失敬失敬，只杜兄赞誉我却愧不敢当。愚兄如今已经十八，因前些年火候未到，憋着不敢下场，你二人却只十四岁，待你们到我这个年纪，还指不定如何！又何必如此妄自菲薄。”
牧清寒虽不大爱交际，可也佩服郭游才华和为人，也笑着说：“你二人相互夸赞，却别扯上我。”
他知道自己天资虽强过一般人，跟眼前这两人却不好比，若说他们竟敢一争三鼎甲宝座，自己便如老师所言，不过二甲中游之能，自然无法相提并论。
郭游不以为然，说：“牧兄此言差矣，难不成你不是正经考上来的？再者知县老爷眼光甚高，若果你天资过人，他又如何会收你！何苦说这个。”
杜文与牧清寒情同手足，见缝插针道：“郭兄有所不知，别看我这兄弟总爱冷着脸儿，好一副拒人于千里之外的模样，为人实在好得很，端的大丈夫，好男儿！难得他不仅文采出众，且武艺过人，竟是个文侠客！”
郭游听后眼中果然异彩连连，又直立起身，对着牧清寒作揖：“失敬失敬！”
三人笑作一团，十分尽兴，又对此番考试讨论一回，进而论些诗书，又即兴做了一回诗，相互讨教，约好日后时常往来，入夜方散了。
再说一桩奇事，还是中了秀才的名单公布之后，有心人喊出来的：
许是当真岁月有轮回，万事万物皆如此，一时天灾人祸齐降，一时人才辈出。今年不光陈安县，便是大禄朝其他州府，中了的秀才们竟也有许多十分年轻，似杜文之流十四五岁的竟有三十四人之众，堪称史无前例！
此等大事迅速传到京师，圣人不禁大喜，还特意登太庙告慰祖先，只道天佑大禄。
须知科举便是为国家选拔人才，如今竟有如此多少年才俊，可想而知多年后整个国家的官僚系统会是何等富有活力，而这个国家又会是何等欣欣向荣！
因明年才得秋闱，杜文等人便要先去上学。又因他们几人成绩优异，位列前茅，可入府学。
郭游、杜文、洪清与另外两人被赐廪生身份，只要回回考试合格，非但一应学杂费全免，且一月也有银米，对小门小户而言，不亚于天降甘露。
如今杜家起来了，自然不在乎这点银米，只是到底光宗耀祖；而郭游也出身殷实之家，出手大方，也不在意；洪清也颇有积蓄。可另外两位着实是寒门，且两人已经育有儿女，生活捉襟见肘，这点供应不亚于久旱逢甘霖，消息确定后登时喜极而泣。
牧清寒不得廪生身份，却也有资格入府学读书，他家本就巨富，自然更不在意那一点开销。
值得一提的是，府学便在济南府，便是牧家根基所在。
当年牧清寒被兄长送到陈安县避难，一待几年，非但中间没回去一趟，兄弟二人也没见过一面，如今他竟顶着秀才身份回去，只是想想就令人心神激荡。
同门一同参与考试的另外两人：石仲澜与霍箫却只得入州学，霍箫倒罢了，他素性憨厚开朗，也知道此次考试自己已经全力以赴，并没有遗憾。倒是石仲澜，十分抑郁不满，私底下无数回说依照自己才华，断然不该是这样名次，又鬼迷心窍大了胆子，偷偷去求肖易生，只说自己想去府学求学，还望他美言几句。
肖易生问后大怒，将他骂个狗血淋头：“糊涂！我早知你心高气傲，又眼高手低，便不同意你此番下场，怎奈你非做不可，如今结果出来，非但不知教训，不反省自身，竟都怪到旁人身上，真是令我失望至极！果然一点儿长进都没有！若你总是存着这般想法，不要说金榜题名，便是太学，怕也难了！”
大禄朝建国之后，整合前朝教育系统，在京师立太学，专业培养人才栋梁。其招收学生分两类：一类是三品京官及以上之子，且一家最多只能荫蔽两人；另一类就是由各地州学、府学经考试选拔后，推举成绩优异者前往深造。
如今建国二十载，但凡能在朝中任职的官员，竟有八成出自太学，可知其地位崇高。
现在肖易生竟说石仲澜太学无望，不可谓不重，可见着实气狠了。
石仲澜听后不禁脸色惨白，泪如雨下，忙扑倒在地大哭道：“先生息怒，学生知错了，原是我一时无状，万请先生原谅！今后学生再也不说了！只，只莫说这话……”
肖易生却知道他不过是被吓到了，心中未必服气，故而也不软化，又言辞犀利的训诫一番，便甩袖子走了。
石仲澜如何作妖，杜文等人并不知晓，因众学子须得于七月初三之前去府学报道，眼下也不过只剩二十日上下，且他们既要收拾行李，又要与师长、好友、亲朋道别，时间颇为紧迫。
府学要求严格，一众学子无一人可例外，皆需住在四人宿舍，除了月底两日假期，平日无故不得外出。
因牧家是济南府富豪，根基便在此处，怕不是几条街都是他家的，光是庄园、外宅便不知凡几，几人也不愁假期无处可去。
自打杜文正式求学以来，统共也在家住了没多少日子，如今又要去府学就读，少不得又是几年，家人自然更为不舍，一时王氏又开始埋头猛做衣裳……
杜瑕强笑着安慰道：“娘不必忙，如今咱们家也小有积蓄，平日空闲又多，且济南府离陈安县不过几日路程，便是哥哥不方便家来，咱们难不成还不能去瞧瞧他？”
王氏一听，果然喜笑颜开，只道自己急糊涂了，脸上这才重新见了喜气儿，打起精神招呼往来。
因杜文与牧清寒一去，便注定了无法在家过中秋，王氏便提前做了好些中秋节令食物，天天拉着两个孩子吃喝，中间郭游也有两回来这边拜访，竟也没能逃脱。
再说牧清辉，得知弟弟竟真的成了秀才公，简直欢喜的差点死过去，又想到今年兄弟二人竟能在一处过团圆节，更是高兴地几天睡不着觉。回过神来竟花大价钱请人刻了碑，以示荣耀，又去坟上告慰母亲，期间响起过往经历，又年纪这些年他们兄弟二人诸多艰难波折，一时心绪激荡，竟差点晕死过去。
眼下牧老爷将近油尽灯枯，几个姨娘同庶弟原先还上蹿下跳，如今听说牧清寒那厮中了秀才，原先还不信，可官府文书岂能有假？这才安分了些。
牧清辉也觉得扬眉吐气，这天趁大家都在，也借机敲打：“如今清寒身份不同，便是读书人老爷了，你们以后都把狐狸尾巴藏好了，若是谁敢阻了他的前程，别怪我不看爹的颜面，将你们抽筋扒皮！”
自打牧老爷身子倒了之后，这几个姨娘原本还欺负他兄弟二人年幼，且娘那边亲戚死的死，远的远，都顾不上，就想着联合自己的娘家将他们治死。
哪知牧清辉虽然才十八岁，可难得果断，快刀斩乱麻，先以雷霆之威处理了几个偷奸耍滑的管事，又忍痛将才八岁的牧清寒送走，没了后顾之忧后大刀阔斧改革，竟真的将已经呈现分崩离析状态的牧家商号重新整合在一起！
压住外患之后，牧清辉也没忘了处理内忧，他不顾牧老爷的怒火，当着众人的面杀鸡儆猴：将一个一贯没大没小没上没下的得宠姨娘生生打死，竟是用猩红的血浇灭了一干人等的歪火儿！
因这一件事，牧老爷怒急交加彻底起不来了，而余下的姨娘和庶子庶女也都老实了。
之前牧老爷还能动弹能说话的时候，牧清辉都敢违抗他的意思，硬将那位姨娘生生打死，如今牧老爷眼瞅着指不定什么时候就要撒手归西，到时候怕不是偌大个牧家都是这位嫡长子的！便是他随便只塞给这些人千八百两银子，再故意分出一二处破烂屋子，将他们直接赶过上，律法也说不着他什么。
是以此刻他刚一发威，那些人便都瑟瑟发抖，纷纷表忠心，又说牧清寒是自家人，他起来了，大家都与有荣焉，断不会自寻短见云云。
却说在一众妾室中，除了被打死的那位姨娘，还有一个兰姨娘，因一气给牧老爷生了两个儿子，十分得势。只她却有些个心眼子，城府颇深，平日里只挑拨旁人活动，自己不大露头，又有儿子傍身，若无大错，牧清辉还真不能拿她怎么着。
那两个庶子一个叫牧子源，一个叫牧子恒，分别比牧清寒大一岁、小一岁，也都不是好相与的。
要依照牧清辉的意思，干脆分家，可如今老爷子还吊着一口气，死活不许，这些小人更加不愿意，若是牧清辉一意孤行，恐名声有损，只得押后。
再者若是分家也有弊端，牧清辉难免鞭长莫及，倒不如如今这样放在眼皮子底下看着，整个牧家都被他整治的铁桶一般，不怕他们翻出花儿来！
然而如今弟弟中了秀才，便是前程无限，有些个事情便再拖延不得，说不得要使些个手段……
牧清辉知道他们惯会口是心非，也不当真，只哼了一声，又叫人暗中提防，便转头叫人用心收拾原先牧清寒住的院子，以及外头几处风景优美、格局出众的宅子和庄子。
他想的挺全面，读书人不都喜欢呼朋唤友，隔三差五举行个诗会啊文会什么的么，到了济南地界，他们牧家也算半个东道主，弟弟少不得牵头，自己自然要准备着！
嘿，那是我亲弟弟，亲的！如今已是秀才公了！
美完了之后，牧清辉又叫人装了几车中秋礼，提前送到杜家去。
却说有了秀才功名在身的牧清寒心中稍定，又想到明年就是武试，自己便可按照就近原则在济南府应试，更没空回来……
这么一琢磨，他便下了决心，带着节礼去了杜家。
杜文照例笑他挥金如土，王氏与杜河也没奈何，只得接了，可细看下来，却又隐隐觉得不对：
这礼物中约莫有三成颜色娇嫩，且明显是年轻女孩儿用的衣裳首饰和布料，必然是给女儿的，这倒也罢了，他们素日也多往来，逢年过节给些什么倒也罢了，可怎得竟比给儿子的还多这么些？！竟还有几张上等皮子，尤以那张红似火的狐狸皮为最，只那一张那不下几百两！
这夫妻二人活了这么多年，也着实见识了些人事，见状心中都打起鼓，这是？
再说杜文这会儿也回转过来，拖着牧清寒去了无人之处，原地狠转了几十个圈子，又哆哆嗦嗦的指着他道：“你这是，你这可真是，嗨！我竟是引狼入室了！”
他妹妹今年不过十二岁，如今女子十八、九岁才嫁的也多的是，这小子竟就打起了这个主意！
就见牧清寒一反平日的雷厉风行，两只耳朵竟也微微有些泛红，却也眼神坚定，一鼓作气道：“我家虽是商户，可我已决心科举，且我是次子，日后分家，商号等必然落到我哥哥身上，也不耽搁什么……”
话未说完，杜文就已经急匆匆打断他，喝道：“谁在乎这些！商户如何，不是商户又如何？我妹子那般聪慧机敏，便是妹夫家穷些，又怕什么！”
牧清寒不敢反驳，忙接道：“我自然知道你与妹妹都不是那等寻常俗人，惯不在乎这些的，可我的心意却做不得假。好兄弟，如今你我也都十四了，我只先透个气儿，也不说明，若能中举，再正式上门提亲；若是不能，也，也只当没这回事，并不妨碍妹妹名声！”
情急之下，他这番话说得着实有些前言不搭后语，大失水准，可杜文也听明白了。
合着这小子是先下手为强！
这几年他来自家就跟回家似的，爹娘妹妹待他也如亲人一般无二，情分本就别外头来的厚几分，如今他率先表露心思，便是他们家原先没有这个意思，考虑起来必然也会往这边倾斜……
杜文一时心绪翻滚，不知是恼还是如何，只瞪着他不说话。
牧清寒又急切表白道：“你也知我素日为人，若不是真心，断不肯出口的！我也知这般行事，着实有些孟浪了，可，可这一去就不知几个春秋，且妹妹一年大似一年，长得越发好了，又聪慧过人，我也实在是怕……”
怕什么，他没明说，可杜文也不是不清楚，气恼之余又隐隐有些得意。
是了，你小子自然是要怕的，我妹妹那样好的女孩儿，便是师娘也赞不绝口的，自然多的是人惦记！
且不说他们兄弟两个如何，王氏却跟杜河商议开了。
杜河沉默许久，倒没说谁不好，只是皱眉道：“瑕儿，太小了，我还想多留她几年呢。”
自己的小棉袄，王氏自然更不舍得，可这却不是能感情用事的时候。
她叹了口气道：“你也是糊涂了，这种终身大事，许多人家早在家中女孩儿十岁上下就相看开了，定娃娃亲的难不成还少？瑕儿如今也不算最早。且嫁娶一事何等郑重，光是三媒六聘，一走好几年的也多的很。再有嫁妆等物，哪样不得用心预备？便是如今订下来，到十五六岁也未必齐备呢！”
一番话说的杜河着实心痛难忍，他闷头灌了一杯茶，瓮声瓮气道：“难不成，你果然相中了那小子？”
原先他还张口闭口牧少爷，哪成想今日得知对方竟然是个小狼崽子，想抢走自己娇娇嫩嫩的女儿，也就生出来许多不待见，转头就成了“那小子”。
王氏知道他素日疼女儿比自己更甚，也不多说，只道：“我且问你，那牧少爷你果然看不上？”
杜河张了张嘴，垂了脑袋，不言语。
他虽舍不得女儿，可实在说不出违心的话。
平心而论，牧清寒长得好，文武双全，且这么小小年纪就中了秀才，难得家资巨厚，若真要结亲，实在是杜家高攀了。
可，可他不舍得呀！
再说了，那小子平日里看着倒是老实，谁承想竟打了这样的主意！他们一家人竟也没有看出来的，竟都由着他与瑕儿在一处！
可真是，可真是气死了！
见杜河面上风云变幻，王氏如何能猜不出他的心思？便缓缓道：“两个孩子认识几年了，又时常一同读书识字，说笑玩乐，倒能算上半个青梅竹马，也算知根知底。且难得他富甲一方竟还知道上进，为人也正派，没有一般公子哥儿的毛病，若是舍了他，你当真能给瑕儿找个更好的？”
自家这个女儿性子也是有些怪的，不爱女红、烹饪，又好舞文弄墨，怕是去一般人家都要受约束，可喜那牧少爷竟十分支持，又万般牵就，只这一点，就殊为难得了。
杜河沉默半晌，突然又想起来一桩事，顿时底气也足了：“旁的不说，牧家高门大户，我听说牧老爷只小妾就有十个八个，上梁不正下梁歪，万一日后那小子也拉进去十个八个乃至更多，瑕儿如何自处？”
王氏气笑了，反问道：“且不说贫贱夫妻百事哀，便是穷苦人家，找小妾的难不成少了？不过是个人品行罢了，远的不说，你且看知县大老爷，他竟是只有一位正妻呢！可再看咱们前门街上那家，分明拆了东墙补西墙，年前不还是纳了一房小妾？”
说的杜河越发无言以对。
只是他一直都觉得女儿还小，压根儿就没想过这方面的事，今儿冷不丁得知有个臭小子竟觊觎多年，顿时接受不了，只觉得一颗心都被揪起来，好似此生至宝要给人生生挖了去，着实疼痛难忍。
他猛地一抹脸，也不说了，低头朝外走去，背影中无端透着萧索。
不说杜河，就是杜瑕自己看到那些名贵远超平时的礼物，尤其从里面抖出一张蝶恋花的笺子后，也有些呆了。
她不是傻子，自然对牧清寒的心思有所察觉，只是没想到这一天，竟来的这样快。
原先她并没往这方面想，只是觉得重活一次不容易，便是努力挣钱，享受生活也就罢了。她甚至一直将杜文当成弟弟看！
可渐渐地，她发现自己不知什么时候彻底融入到了这个世界，就连原本被自己呵护照顾的杜文，竟也已经能反过来为她遮风挡雨，为她带来荣耀。
而且也确实是她看轻了旁人，她早在当年只有八岁的杜文借由葫芦结子一事说出一番连自己都没想到的道理时就该知道的，自己眼中的孩子，未必就是孩子。
更何况如今牧清寒也十四岁了，这个年纪不管是前世还是今生，都已经不算太小，有些特别着急的，说不定这年龄都要当爹了呢……
杜瑕想着，自己应该是喜欢他的。
他虽然是土生土长的大禄朝人，也不大会甜言蜜语，可实际上温柔体贴，又足够尊重自己。
是的，尊重，这种哪怕在所谓的文明的现代社会也很稀有的感情。
自己女红粗糙，也不如何精通烹饪，反而像个男孩儿一样拼命读书识字，甚至于编写离经叛道的话本……
老实说，这种行为放在时下，简直比现代社会倡导极端女权更难令人接受！
可是，结婚？
杜瑕长长的吐了口气，只觉得心情无比复杂，有欣喜有期待更有诸多不确定和忐忑，一时竟难以决断。
所幸如今大家都还小，又没说开，暂且，慢慢看着吧！
小燕端着茶汤进来，见自家姑娘双目怔怔出神，忙道：“姑娘？姑娘！”
杜瑕骤然回神，眨眨眼：“什么事？”
小燕道：“姑娘昨儿不是还跟我说，上回牧家送的礼就极重，您因为赶不及，就没能好好回礼，这回便想借着中秋好好回了。可我看这一回竟比上一回更多更重呢，您还回么？”
这一回……
想起刚才王氏进来，虽然没说什么，可明显心里揣了事儿。自己也不真是什么都不懂的十二岁小姑娘，多方联系起来，也就能猜到……
想到这儿，杜瑕禁不住心跳加速，脸也微微泛红。
小燕惊道：“姑娘，你的脸好红呀，可是染了风寒？”
杜瑕慌忙捂脸，啐道：“胡说什么，这才几月？穿单的尚且有些热呢，哪儿有什么风寒！”
说着，她就拿起团扇，猛地扇了一阵，冷静下来才道：“自然是要回的，下月哥哥就要去府学了，济南府可是牧家地界儿，少不得要麻烦他们，自然该有所表示的。”
她也划算了好些天，打算戳一对儿麒麟，再来几头鹿、虎等镇宅瑞兽猛兽，可以自己留着，可以送人。如今外头已经炒到一个大的上千两，自己这么送，也不算失礼。
之所以送麒麟，是因为瑞兽护主，最吉祥安泰。牧家如今钱财够多，她也不必再锦上添花，想来便是牧清辉本人也更希望家宅安宁吧。
转眼几个月过去, 仿佛喘口气儿的工夫就到了二月间，外头寒风还似刀割, 杜文和牧清寒便要准备下考场了。
二月县试、四月府试以及后头的院试，这三次考试都过了，考生才能取得秀才功名，依照本朝律令，可免除两人名下一切房产经济赋税，并可见官不跪。若是成绩特别优异者, 还能取得廪生资格, 享受一月一两、 米六斗的待遇，是以无数人趋之若鹜。
若中了秀才，便可继续往上考，参加三年一次的秋闱，只是这一回的秋闱却是在明年。
肖易生名下共五名学生, 因着杜文等人的极力争取，今年竟都下场, 也是忙乱。
临行前，肖易生原本想再多嘱咐几句，可一看这些孩子俱都信心十足, 意气风发的模样, 话到嘴边却又都咽了回去。
也罢, 如今不管自己说什么他们都是听不进去的了, 倘若说的狠了, 又恐影响发挥, 暂且如此吧！
再有牧清寒之兄牧清辉得知弟弟今年便要下场，喜得无可无不可，想到自家往上数八代都没出过一个读书人，只道祖坟冒青烟，连烧三天香。又包下城外据称最灵验的古刹名寺，请人求了平安符、吉祥如意符等诸多符，做了好大布施，喜的一众和尚眉开眼笑，做法越发卖力，只恨不得将前世今生的修为都使出来。
他特命人快马加鞭，连同这些个符一起，从济南府拉了一车皮袄、大嘗乃至人参燕窝等名贵物品来，也不管用不用得上，连着新鲜年货，只满满堆了整整两个大车，另有一千两银票，叫弟弟随意打点。
牧清寒看后哭笑不得，心道如今考试一事何等严苛，但凡与贪腐沾边就是一个死，这些考官便是惊弓之鸟，断断不敢受贿，自己却又去哪里花费？
再见那一车物品中竟还有单独一个箱子，里面好大一张火红狐狸皮，油光水滑，毫毛根根分明，拎起来一抖如同流水般盈盈晃动，便是有银子都轻易买不到的好东西；再有诸多颜色娇艳的布匹衣料并济南府如今时兴的首饰等物，眼见着全是年轻女儿家的用物。
牧清寒微愣，脸上微微发热，唤进同来的心腹小厮问这些是做什么的。
那小厮原是牧清辉的心腹，闻言笑道：“大爷什么都没跟小的说，只说替二爷备下的，二爷见了自然明白做什么用。”
牧清寒登时闹了个大红脸，忙撵他出去了。
他自己定定的站了好一会儿，然后对着空气傻笑许久，这才拍拍脸，手书一封，叫来人带回去。
次日杜文见他神色有异，便问怎么了，牧清寒忙道没什么，又拿出一个匣子，里面却是切成片的一段老参，说：“最近雨雪不断，空气湿寒，考场又简陋，保不齐炭火不够，若是惹了湿气或是着凉就不美了，有这参片撑着倒也能顶些用。”
杜文虽没见过真人参，可也从书中读到过，见这些参片的外形，便知道必然是上等好参，十分感动；只是他们如今关系亲近，若郑重其事的道谢，反而不美。
等他收了，牧清寒又干咳一声，似乎是带些局促的说：“兄长知我得你家诸多照拂，十分感念，本欲亲自登门拜谢，无奈生意繁忙，着实走不开，便派人送了年礼过来，我也略添了几样。”
杜文抬眼就见那边阿唐和几个小厮带着满满半车东西等着，登时惊了一跳，又笑道：“我素知你家豪富，可你一个人能多费什么心？不过是跟我一起捎带着罢了，却又闹这出，也太见外了些。”
牧清寒也笑：“你自己都这么说了，可知我家穷的只剩下钱，旁的实在不知如何表示，不过是寻常衣食，看着多，其实不值几个钱。你若不收，我哥哥还指不定慌张成什么样儿，说不准就丢下摊子亲自登门拜访，届时损失的何止这一车东西？”
他平日少语寡言，今日一开口却说了这么一大车篓子的话，杜文便觉得有些异样，可也拿不准他究竟是担心自己家拒礼还是其他什么旁的，也没问出口。
杜河与王氏见礼物如此厚重，果然不大敢收，只是牧清寒坚持是自家兄长所赠，且也只是家常衣料、点心等物，并没什么贵重的，这才好歹收下了。
后头王氏细看那些年礼，见果然都是衣料等物，虽然华贵些，可并无珠宝首饰，只笑牧家果然豪富，也就罢了。
却说杜瑕开了箱子看，只见里面璀璨一片，俱都是陈安县没有的上等绫罗绸缎，或绣或织或染，仿佛照亮了半间屋子，精美无比，也愣了片刻，更别提一旁的小燕，都看呆了。
她随意拿出几匹，只觉触手细腻润滑，放在掌心便如溪水流动，那样柔嫩贴滑，非凡品可比，可想而知若是穿在身上又会是如何舒适，只是不知道价值几何。
小燕忍不住吞吞口水，又笑道：“姑娘这样好模样儿，平时打扮的也着实素了些，如今有了这些个，正好打扮。”
杜瑕噗嗤一笑，道：“咱们不过普通小户人家，谁整日家打扮的金碧辉煌，倒没意思。”
话毕，她又从下头翻出一个扁盒，里面满是上等笔墨纸砚，又有一沓四时花卉的笺子，十分精美，便知是谁的手笔了。
小燕见状又笑了，说：“奴婢长这么大都没见过这样好东西，那墨闻着竟有些香，若不是知道给姑娘的，还当谁送岔了，只把原该给少爷的给了姑娘呢！”
这样读书识字，可不是位读书郎的架势？
杜瑕也抿嘴儿，十分感慨，又带着点儿不同以往的欢喜。
要说这辈子她最幸运的，莫过于家人开明，便是交的朋友，大多也不是寻常俗人。如今就连这人送年礼，竟也是这些……
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县试便在县内举行，如今杜文等人都住在县里，便不需事先跋涉，只考试当日早起便可。
头一天，一家人连带着牧清寒都像是约好了似的避开跟考试有关的一切内容，只围坐一起大说大笑，然后晚上齐齐失眠。
王氏和杜河只看天色不好，明日恐有大雪，想到听旁人说的考场简陋，两个孩子势必要苦熬，也不知身子撑不撑得住。
杜文和牧清寒也知道此次考试事关重大，本就是好不容易从先生那里争取来的，若不弄出的名堂来，恐怕下一要吃排头……
一家人到底不放心，坐都坐不住，也都起了个大早，一起送杜文去考场。
考场还没开门，诸多考生都在外面站着，等候排队验明正身。
杜瑕冷眼看着，考生年龄跨度竟很大，有像杜文这样年幼的，更多的还是中青年男子，更有好些头发花白的，竟也挤在其中。看那面色发青，瑟瑟发抖的样子，且不说学问如何，也不知能不能应对得了这酷寒天气。
少顷牧清寒也到了，两边汇合，王氏也关心他几句。
杜瑕见他眼中亦有血丝，就知道他必然也没睡好，便道：“不过一场考试，牧哥哥你们却也无需紧张，如今不过是水到渠成罢了。”
牧清寒只觉如闻天籁，心中忍不住升起一个念头：若是日日都能听她如此温柔的嘱咐自己，天下又有什么难事？
话虽如此，可毕竟事关前程，杜瑕自己的心也跳得厉害，安慰完了就四下乱看，竟隐约看到了大房杜宝！
周氏身体不好，王氏本就不爱回去，是以这几年两房竟没像以前那样几大家子人都聚在一起过，杜瑕对这些人的印象也就有些模糊，今儿乍一见了，脑海中关于他们的形象也渐渐清晰起来。
杜宝看着长大了好些，脸越发圆润，瞧着跟个球儿似的，眉宇间的倨傲也更上一层楼。
见她往那边瞧，牧清寒也忍不住看了几眼，一看竟是个与自己差不多大的男孩儿，瞬间警惕，不由得往前面挪了挪，挡住她大半身形，又小心翼翼的问：“那是谁？”
杜瑕神色淡淡道：“大伯家的堂哥，早就分了家的，我们两家平时也不大来往。”
牧清寒听后顿时放下心来。
却说王氏也看见了杜宝等人，脸色顿时不好了，又对丈夫小声道：“前儿牛嫂子说，他原本没想着今年下场，只是不知怎的听说文儿要考，竟也嚷嚷着不肯认输，硬磨着叫人作保，匆忙准备起来……”
不多时，考场里面出来一队官兵，又有几个穿官服的，叫众考生排队入场，杜文和牧清寒忙整理衣冠，对杜瑕等人告别，相携而去。
考试之前度日如年，真考起来竟也快得很，似乎是眨眼工夫，县试、府试、院试竟都一晃而过，杜文和牧清寒都过了，这便成了秀才公。
肖易生肖知县此番五位弟子一同下场，早就引发关注，待成绩出来，也十分轰动：竟是都中了！
须知这五人当中，最小的杜文、牧清寒与石仲澜都不过十四岁，虽不是史上最年幼，可也十分引人注目，名次也靠前，想叫人不注意都难。
洪清与霍箫也不过一个十六、一个十五，且一人是第二回下场，虽不比三位小师弟瞩目，可也能称得上一句青年才俊。
待审核过后，中了的考生们的考卷便都被张贴出来，一时杜文那笔龙飞凤舞的好字又被交口称赞，众人均道已十分有风骨，有了点儿书法大家的稿子在里头，假以时日，未必不能自成一派。
不过杜文和石仲澜却倍感遗憾，尤其是前者，平时虽不大自吹自擂，可也对自己的学识颇为自傲，如今竟只得第二名！头名却被一个之前没什么名声的叫郭游得去，成就一番小三元经历。
他原是不服气的，可待见了对方试卷文章，先就赞了那一笔好字，再读又被其文采折服，大呼过瘾。待见了本人，见郭游一派斯文，且擅丹青、长音律，胸襟豁达，是个谦谦君子，便不由得起了交友的心。
偏那郭游端的洒脱，与杜文一见如故，又佩服他一笔好字，不过一日便引为知己。
到了这会儿，杜文已是心服口服，又拉着他见了牧清寒，三人虽性格不同，可志趣相投，又相互敬佩，不几日便称兄道弟，十分亲昵。
三个人去酒楼谈诗论道，杜文笑道：“不怕郭兄笑话，素日里我十分自傲，只觉得自己是个好的，可如今见了郭兄，才知道老师所言不假，果然是人外有人，天外有天，小小陈安县便已如此卧虎藏龙，放眼全国，更不知还有多少风流人物，我竟是个井底之蛙了，着实惭愧的很。”
郭游连称不敢，见他与牧清寒都十分年幼，也赞叹道：“原来是知县高徒，失敬失敬，只杜兄赞誉我却愧不敢当。愚兄如今已经十八，因前些年火候未到，憋着不敢下场，你二人却只十四岁，待你们到我这个年纪，还指不定如何！又何必如此妄自菲薄。”
牧清寒虽不大爱交际，可也佩服郭游才华和为人，也笑着说：“你二人相互夸赞，却别扯上我。”
他知道自己天资虽强过一般人，跟眼前这两人却不好比，若说他们竟敢一争三鼎甲宝座，自己便如老师所言，不过二甲中游之能，自然无法相提并论。
郭游不以为然，说：“牧兄此言差矣，难不成你不是正经考上来的？再者知县老爷眼光甚高，若果你天资过人，他又如何会收你！何苦说这个。”
杜文与牧清寒情同手足，见缝插针道：“郭兄有所不知，别看我这兄弟总爱冷着脸儿，好一副拒人于千里之外的模样，为人实在好得很，端的大丈夫，好男儿！难得他不仅文采出众，且武艺过人，竟是个文侠客！”
郭游听后眼中果然异彩连连，又直立起身，对着牧清寒作揖：“失敬失敬！”
三人笑作一团，十分尽兴，又对此番考试讨论一回，进而论些诗书，又即兴做了一回诗，相互讨教，约好日后时常往来，入夜方散了。
再说一桩奇事，还是中了秀才的名单公布之后，有心人喊出来的：
许是当真岁月有轮回，万事万物皆如此，一时天灾人祸齐降，一时人才辈出。今年不光陈安县，便是大禄朝其他州府，中了的秀才们竟也有许多十分年轻，似杜文之流十四五岁的竟有三十四人之众，堪称史无前例！
此等大事迅速传到京师，圣人不禁大喜，还特意登太庙告慰祖先，只道天佑大禄。
须知科举便是为国家选拔人才，如今竟有如此多少年才俊，可想而知多年后整个国家的官僚系统会是何等富有活力，而这个国家又会是何等欣欣向荣！
因明年才得秋闱，杜文等人便要先去上学。又因他们几人成绩优异，位列前茅，可入府学。
郭游、杜文、洪清与另外两人被赐廪生身份，只要回回考试合格，非但一应学杂费全免，且一月也有银米，对小门小户而言，不亚于天降甘露。
如今杜家起来了，自然不在乎这点银米，只是到底光宗耀祖；而郭游也出身殷实之家，出手大方，也不在意；洪清也颇有积蓄。可另外两位着实是寒门，且两人已经育有儿女，生活捉襟见肘，这点供应不亚于久旱逢甘霖，消息确定后登时喜极而泣。
牧清寒不得廪生身份，却也有资格入府学读书，他家本就巨富，自然更不在意那一点开销。
值得一提的是，府学便在济南府，便是牧家根基所在。
当年牧清寒被兄长送到陈安县避难，一待几年，非但中间没回去一趟，兄弟二人也没见过一面，如今他竟顶着秀才身份回去，只是想想就令人心神激荡。
同门一同参与考试的另外两人：石仲澜与霍箫却只得入州学，霍箫倒罢了，他素性憨厚开朗，也知道此次考试自己已经全力以赴，并没有遗憾。倒是石仲澜，十分抑郁不满，私底下无数回说依照自己才华，断然不该是这样名次，又鬼迷心窍大了胆子，偷偷去求肖易生，只说自己想去府学求学，还望他美言几句。
肖易生问后大怒，将他骂个狗血淋头：“糊涂！我早知你心高气傲，又眼高手低，便不同意你此番下场，怎奈你非做不可，如今结果出来，非但不知教训，不反省自身，竟都怪到旁人身上，真是令我失望至极！果然一点儿长进都没有！若你总是存着这般想法，不要说金榜题名，便是太学，怕也难了！”
大禄朝建国之后，整合前朝教育系统，在京师立太学，专业培养人才栋梁。其招收学生分两类：一类是三品京官及以上之子，且一家最多只能荫蔽两人；另一类就是由各地州学、府学经考试选拔后，推举成绩优异者前往深造。
如今建国二十载，但凡能在朝中任职的官员，竟有八成出自太学，可知其地位崇高。
现在肖易生竟说石仲澜太学无望，不可谓不重，可见着实气狠了。
石仲澜听后不禁脸色惨白，泪如雨下，忙扑倒在地大哭道：“先生息怒，学生知错了，原是我一时无状，万请先生原谅！今后学生再也不说了！只，只莫说这话……”
肖易生却知道他不过是被吓到了，心中未必服气，故而也不软化，又言辞犀利的训诫一番，便甩袖子走了。
石仲澜如何作妖，杜文等人并不知晓，因众学子须得于七月初三之前去府学报道，眼下也不过只剩二十日上下，且他们既要收拾行李，又要与师长、好友、亲朋道别，时间颇为紧迫。
府学要求严格，一众学子无一人可例外，皆需住在四人宿舍，除了月底两日假期，平日无故不得外出。
因牧家是济南府富豪，根基便在此处，怕不是几条街都是他家的，光是庄园、外宅便不知凡几，几人也不愁假期无处可去。
自打杜文正式求学以来，统共也在家住了没多少日子，如今又要去府学就读，少不得又是几年，家人自然更为不舍，一时王氏又开始埋头猛做衣裳……
杜瑕强笑着安慰道：“娘不必忙，如今咱们家也小有积蓄，平日空闲又多，且济南府离陈安县不过几日路程，便是哥哥不方便家来，咱们难不成还不能去瞧瞧他？”
王氏一听，果然喜笑颜开，只道自己急糊涂了，脸上这才重新见了喜气儿，打起精神招呼往来。
因杜文与牧清寒一去，便注定了无法在家过中秋，王氏便提前做了好些中秋节令食物，天天拉着两个孩子吃喝，中间郭游也有两回来这边拜访，竟也没能逃脱。
再说牧清辉，得知弟弟竟真的成了秀才公，简直欢喜的差点死过去，又想到今年兄弟二人竟能在一处过团圆节，更是高兴地几天睡不着觉。回过神来竟花大价钱请人刻了碑，以示荣耀，又去坟上告慰母亲，期间响起过往经历，又年纪这些年他们兄弟二人诸多艰难波折，一时心绪激荡，竟差点晕死过去。
眼下牧老爷将近油尽灯枯，几个姨娘同庶弟原先还上蹿下跳，如今听说牧清寒那厮中了秀才，原先还不信，可官府文书岂能有假？这才安分了些。
牧清辉也觉得扬眉吐气，这天趁大家都在，也借机敲打：“如今清寒身份不同，便是读书人老爷了，你们以后都把狐狸尾巴藏好了，若是谁敢阻了他的前程，别怪我不看爹的颜面，将你们抽筋扒皮！”
自打牧老爷身子倒了之后，这几个姨娘原本还欺负他兄弟二人年幼，且娘那边亲戚死的死，远的远，都顾不上，就想着联合自己的娘家将他们治死。
哪知牧清辉虽然才十八岁，可难得果断，快刀斩乱麻，先以雷霆之威处理了几个偷奸耍滑的管事，又忍痛将才八岁的牧清寒送走，没了后顾之忧后大刀阔斧改革，竟真的将已经呈现分崩离析状态的牧家商号重新整合在一起！
压住外患之后，牧清辉也没忘了处理内忧，他不顾牧老爷的怒火，当着众人的面杀鸡儆猴：将一个一贯没大没小没上没下的得宠姨娘生生打死，竟是用猩红的血浇灭了一干人等的歪火儿！
因这一件事，牧老爷怒急交加彻底起不来了，而余下的姨娘和庶子庶女也都老实了。
之前牧老爷还能动弹能说话的时候，牧清辉都敢违抗他的意思，硬将那位姨娘生生打死，如今牧老爷眼瞅着指不定什么时候就要撒手归西，到时候怕不是偌大个牧家都是这位嫡长子的！便是他随便只塞给这些人千八百两银子，再故意分出一二处破烂屋子，将他们直接赶过上，律法也说不着他什么。
是以此刻他刚一发威，那些人便都瑟瑟发抖，纷纷表忠心，又说牧清寒是自家人，他起来了，大家都与有荣焉，断不会自寻短见云云。
却说在一众妾室中，除了被打死的那位姨娘，还有一个兰姨娘，因一气给牧老爷生了两个儿子，十分得势。只她却有些个心眼子，城府颇深，平日里只挑拨旁人活动，自己不大露头，又有儿子傍身，若无大错，牧清辉还真不能拿她怎么着。
那两个庶子一个叫牧子源，一个叫牧子恒，分别比牧清寒大一岁、小一岁，也都不是好相与的。
要依照牧清辉的意思，干脆分家，可如今老爷子还吊着一口气，死活不许，这些小人更加不愿意，若是牧清辉一意孤行，恐名声有损，只得押后。
再者若是分家也有弊端，牧清辉难免鞭长莫及，倒不如如今这样放在眼皮子底下看着，整个牧家都被他整治的铁桶一般，不怕他们翻出花儿来！
然而如今弟弟中了秀才，便是前程无限，有些个事情便再拖延不得，说不得要使些个手段……
牧清辉知道他们惯会口是心非，也不当真，只哼了一声，又叫人暗中提防，便转头叫人用心收拾原先牧清寒住的院子，以及外头几处风景优美、格局出众的宅子和庄子。
他想的挺全面，读书人不都喜欢呼朋唤友，隔三差五举行个诗会啊文会什么的么，到了济南地界，他们牧家也算半个东道主，弟弟少不得牵头，自己自然要准备着！
嘿，那是我亲弟弟，亲的！如今已是秀才公了！
美完了之后，牧清辉又叫人装了几车中秋礼，提前送到杜家去。
却说有了秀才功名在身的牧清寒心中稍定，又想到明年就是武试，自己便可按照就近原则在济南府应试，更没空回来……
这么一琢磨，他便下了决心，带着节礼去了杜家。
杜文照例笑他挥金如土，王氏与杜河也没奈何，只得接了，可细看下来，却又隐隐觉得不对：
这礼物中约莫有三成颜色娇嫩，且明显是年轻女孩儿用的衣裳首饰和布料，必然是给女儿的，这倒也罢了，他们素日也多往来，逢年过节给些什么倒也罢了，可怎得竟比给儿子的还多这么些？！竟还有几张上等皮子，尤以那张红似火的狐狸皮为最，只那一张那不下几百两！
这夫妻二人活了这么多年，也着实见识了些人事，见状心中都打起鼓，这是？
再说杜文这会儿也回转过来，拖着牧清寒去了无人之处，原地狠转了几十个圈子，又哆哆嗦嗦的指着他道：“你这是，你这可真是，嗨！我竟是引狼入室了！”
他妹妹今年不过十二岁，如今女子十八、九岁才嫁的也多的是，这小子竟就打起了这个主意！
就见牧清寒一反平日的雷厉风行，两只耳朵竟也微微有些泛红，却也眼神坚定，一鼓作气道：“我家虽是商户，可我已决心科举，且我是次子，日后分家，商号等必然落到我哥哥身上，也不耽搁什么……”
话未说完，杜文就已经急匆匆打断他，喝道：“谁在乎这些！商户如何，不是商户又如何？我妹子那般聪慧机敏，便是妹夫家穷些，又怕什么！”
牧清寒不敢反驳，忙接道：“我自然知道你与妹妹都不是那等寻常俗人，惯不在乎这些的，可我的心意却做不得假。好兄弟，如今你我也都十四了，我只先透个气儿，也不说明，若能中举，再正式上门提亲；若是不能，也，也只当没这回事，并不妨碍妹妹名声！”
情急之下，他这番话说得着实有些前言不搭后语，大失水准，可杜文也听明白了。
合着这小子是先下手为强！
这几年他来自家就跟回家似的，爹娘妹妹待他也如亲人一般无二，情分本就别外头来的厚几分，如今他率先表露心思，便是他们家原先没有这个意思，考虑起来必然也会往这边倾斜……
杜文一时心绪翻滚，不知是恼还是如何，只瞪着他不说话。
牧清寒又急切表白道：“你也知我素日为人，若不是真心，断不肯出口的！我也知这般行事，着实有些孟浪了，可，可这一去就不知几个春秋，且妹妹一年大似一年，长得越发好了，又聪慧过人，我也实在是怕……”
怕什么，他没明说，可杜文也不是不清楚，气恼之余又隐隐有些得意。
是了，你小子自然是要怕的，我妹妹那样好的女孩儿，便是师娘也赞不绝口的，自然多的是人惦记！
且不说他们兄弟两个如何，王氏却跟杜河商议开了。
杜河沉默许久，倒没说谁不好，只是皱眉道：“瑕儿，太小了，我还想多留她几年呢。”
自己的小棉袄，王氏自然更不舍得，可这却不是能感情用事的时候。
她叹了口气道：“你也是糊涂了，这种终身大事，许多人家早在家中女孩儿十岁上下就相看开了，定娃娃亲的难不成还少？瑕儿如今也不算最早。且嫁娶一事何等郑重，光是三媒六聘，一走好几年的也多的很。再有嫁妆等物，哪样不得用心预备？便是如今订下来，到十五六岁也未必齐备呢！”
一番话说的杜河着实心痛难忍，他闷头灌了一杯茶，瓮声瓮气道：“难不成，你果然相中了那小子？”
原先他还张口闭口牧少爷，哪成想今日得知对方竟然是个小狼崽子，想抢走自己娇娇嫩嫩的女儿，也就生出来许多不待见，转头就成了“那小子”。
王氏知道他素日疼女儿比自己更甚，也不多说，只道：“我且问你，那牧少爷你果然看不上？”
杜河张了张嘴，垂了脑袋，不言语。
他虽舍不得女儿，可实在说不出违心的话。
平心而论，牧清寒长得好，文武双全，且这么小小年纪就中了秀才，难得家资巨厚，若真要结亲，实在是杜家高攀了。
可，可他不舍得呀！
再说了，那小子平日里看着倒是老实，谁承想竟打了这样的主意！他们一家人竟也没有看出来的，竟都由着他与瑕儿在一处！
可真是，可真是气死了！
见杜河面上风云变幻，王氏如何能猜不出他的心思？便缓缓道：“两个孩子认识几年了，又时常一同读书识字，说笑玩乐，倒能算上半个青梅竹马，也算知根知底。且难得他富甲一方竟还知道上进，为人也正派，没有一般公子哥儿的毛病，若是舍了他，你当真能给瑕儿找个更好的？”
自家这个女儿性子也是有些怪的，不爱女红、烹饪，又好舞文弄墨，怕是去一般人家都要受约束，可喜那牧少爷竟十分支持，又万般牵就，只这一点，就殊为难得了。
杜河沉默半晌，突然又想起来一桩事，顿时底气也足了：“旁的不说，牧家高门大户，我听说牧老爷只小妾就有十个八个，上梁不正下梁歪，万一日后那小子也拉进去十个八个乃至更多，瑕儿如何自处？”
王氏气笑了，反问道：“且不说贫贱夫妻百事哀，便是穷苦人家，找小妾的难不成少了？不过是个人品行罢了，远的不说，你且看知县大老爷，他竟是只有一位正妻呢！可再看咱们前门街上那家，分明拆了东墙补西墙，年前不还是纳了一房小妾？”
说的杜河越发无言以对。
只是他一直都觉得女儿还小，压根儿就没想过这方面的事，今儿冷不丁得知有个臭小子竟觊觎多年，顿时接受不了，只觉得一颗心都被揪起来，好似此生至宝要给人生生挖了去，着实疼痛难忍。
他猛地一抹脸，也不说了，低头朝外走去，背影中无端透着萧索。
不说杜河，就是杜瑕自己看到那些名贵远超平时的礼物，尤其从里面抖出一张蝶恋花的笺子后，也有些呆了。
她不是傻子，自然对牧清寒的心思有所察觉，只是没想到这一天，竟来的这样快。
原先她并没往这方面想，只是觉得重活一次不容易，便是努力挣钱，享受生活也就罢了。她甚至一直将杜文当成弟弟看！
可渐渐地，她发现自己不知什么时候彻底融入到了这个世界，就连原本被自己呵护照顾的杜文，竟也已经能反过来为她遮风挡雨，为她带来荣耀。
而且也确实是她看轻了旁人，她早在当年只有八岁的杜文借由葫芦结子一事说出一番连自己都没想到的道理时就该知道的，自己眼中的孩子，未必就是孩子。
更何况如今牧清寒也十四岁了，这个年纪不管是前世还是今生，都已经不算太小，有些特别着急的，说不定这年龄都要当爹了呢……
杜瑕想着，自己应该是喜欢他的。
他虽然是土生土长的大禄朝人，也不大会甜言蜜语，可实际上温柔体贴，又足够尊重自己。
是的，尊重，这种哪怕在所谓的文明的现代社会也很稀有的感情。
自己女红粗糙，也不如何精通烹饪，反而像个男孩儿一样拼命读书识字，甚至于编写离经叛道的话本……
老实说，这种行为放在时下，简直比现代社会倡导极端女权更难令人接受！
可是，结婚？
杜瑕长长的吐了口气，只觉得心情无比复杂，有欣喜有期待更有诸多不确定和忐忑，一时竟难以决断。
所幸如今大家都还小，又没说开，暂且，慢慢看着吧！
小燕端着茶汤进来，见自家姑娘双目怔怔出神，忙道：“姑娘？姑娘！”
杜瑕骤然回神，眨眨眼：“什么事？”
小燕道：“姑娘昨儿不是还跟我说，上回牧家送的礼就极重，您因为赶不及，就没能好好回礼，这回便想借着中秋好好回了。可我看这一回竟比上一回更多更重呢，您还回么？”
这一回……
想起刚才王氏进来，虽然没说什么，可明显心里揣了事儿。自己也不真是什么都不懂的十二岁小姑娘，多方联系起来，也就能猜到……
想到这儿，杜瑕禁不住心跳加速，脸也微微泛红。
小燕惊道：“姑娘，你的脸好红呀，可是染了风寒？”
杜瑕慌忙捂脸，啐道：“胡说什么，这才几月？穿单的尚且有些热呢，哪儿有什么风寒！”
说着，她就拿起团扇，猛地扇了一阵，冷静下来才道：“自然是要回的，下月哥哥就要去府学了，济南府可是牧家地界儿，少不得要麻烦他们，自然该有所表示的。”
她也划算了好些天，打算戳一对儿麒麟，再来几头鹿、虎等镇宅瑞兽猛兽，可以自己留着，可以送人。如今外头已经炒到一个大的上千两，自己这么送，也不算失礼。
之所以送麒麟，是因为瑞兽护主，最吉祥安泰。牧家如今钱财够多，她也不必再锦上添花，想来便是牧清辉本人也更希望家宅安宁吧。